Elle posa l’enveloppe ivoire sur le bureau en acajou. Papiers de divorce. Domenico ne les regarda même pas. Il passa la main sous le meuble et appuya sur un bouton caché.
Des volets d’acier s’abattirent sur les baies vitrées. Les portes du coffre se verrouillèrent. Elle avait demandé la liberté. Il lui offrait une forteresse.
La pluie battait le verre blindé du penthouse, brouillant la ligne d’horizon illuminée par les néons de Chicago. Dans la pièce, l’air sentait le whisky vieilli et la ruine imminente. Sofia Marino se tenait près du centre, les mains croisées sur son ventre pour les empêcher de trembler. Sa robe portefeuille vert émeraude moulait ses courbes généreuses, contraste saisissant avec les angles froids de la pièce et avec l’homme assis en face d’elle.
Domenico Ferraro, chef du syndicat Ferraro. Un homme façonné par la violence. Son nom se murmurait dans les ruelles et les couloirs politiques corrompus. Pour le monde, un fantôme intouchable.
Pour Sofia, le mari qu’elle essayait désespérément de quitter. Les hommes du Milieu la voyaient comme une femme douce et ronde, une civile sans histoire. Une simple distraction. Ce qu’ils ignoraient, c’est que sous cette apparence tranquille se cachait un esprit vif comme un piège d’acier.
Sofia était l’architecte invisible des façades légales de l’empire Ferraro. Elle blanchissait des millions à travers des comptes offshore et des sociétés écrans. Son intelligence terrifiait les comptables chevronnés du syndicat. Mais elle était épuisée.
La paranoïa constante, l’argent du sang, l’ombre des ennemis de Domenico. Elle était convaincue qu’il ne la gardait que pour son génie logistique. Il était toujours froid, toujours distant. Elle n’était qu’un objet de valeur, pas une épouse.
— Je veux partir, Domenico. Sa voix resta stable malgré les battements de son cœur. Les comptes sont à jour. Les protocoles de transition pour les sociétés écrans sont prêts.
Tu n’as plus besoin de moi. Je ne peux plus vivre dans cette obscurité. Domenico ne baissa pas les yeux vers les papiers. Ses yeux sombres restèrent fixés sur elle.
Il se leva lentement, dominant le bureau. — Tu crois qu’il s’agit de comptes, Sofia ? Il ne cria pas. Il passa la main sous les fenêtres, et un bruit métallique raisonna.
Des panneaux d’acier renforcé descendirent des plafonds, recouvrant les baies vitrées dans un crissement assourdissant. Les verrous électromagnétiques s’enclenchèrent sur les portes principales. — Qu’est-ce que tu fais ? Ouvre ces portes.
— Danse avec moi, dit-il doucement. Dans dix minutes, les portes blindées secondaires verrouilleront tout l’étage. Les ascenseurs sont désactivés. Les cages d’escalier sont noyées sous un gaz somnifère.
Tu ne vas nulle part, mia cara. Jamais. — Tu ne peux pas me retenir contre ma volonté. Je ne suis pas un de tes soldats.
Je suis ta femme, et c’est fini. Preston Kessler rode sur ton territoire. Les factions albanaises se mobilisent. Je ne vais pas rester ici à attendre qu’une balle qui t’est destinée me trouve.
À la mention de Kessler, une ombre meurtrière traversa le visage de Domenico. Kessler, ancien mercenaire, avait bâti un empire en détruisant des familles mafieuses. Il voulait les finances de Ferraro. Il voulait Sofia.
Domenico s’arrêta à quelques centimètres d’elle. Ses mains se posèrent sur sa taille avec une pression possessive. — Tu crois que je n’étais pas au courant pour Kessler ? murmura-t-il.
Il a envoyé des hommes te surveiller à la boulangerie la semaine dernière. Ils sont morts. Il a tenté de soudoyer ton chauffeur mardi. Ton chauffeur nourrit les poissons du lac Michigan.
Elle plaqua ses mains contre son torse. — Tu les as tués ? Tu ne me l’as jamais dit. — Je protège ce qui est à moi.
Tu crois que je t’ai épousée pour ton esprit ? Pour tes chiffres ? La première fois que je t’ai vue dans ce cabinet comptable poussiéreux, tu m’as regardé sans peur. Tu es la seule chose réelle dans un monde de mensonges.
Tu penses être prisonnière, Sofia ? C’est moi le prisonnier. Chaque souffle que je prends, c’est pour que tu continues de respirer. Sa confession la frappa comme un coup.
Il y avait dans ses yeux un désespoir brut qu’elle n’avait jamais vu. — J’ai demandé le divorce, murmura-t-elle. — Et je l’ai refusé. La seule façon de quitter la famille Ferraro, c’est dans un cercueil.
Et je réduirai cette ville en cendres avant de laisser ça arriver. Une alarme stridente déchira le silence. Les lumières bleues se mirent à pulser en rouge. Domenico se tourna vers le panneau de sécurité.
— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sofia. — Kessler ! Il a avancé son plan.
Il savait que tu comptais partir. Il a des informations. — Comment ? J’ai rédigé les papiers ce matin.
Je n’en ai parlé à personne. Une explosion secoua le sol. Les caméras externes s’allumèrent. Des dizaines de mercenaires envahissaient les niveaux inférieurs.
Au centre de l’écran, Preston Kessler, un homme grand et décharné, la joue balafrée, regardait la caméra en souriant. — Il contourne les verrous biométriques de l’ascenseur privé, dit Sofia. Il prend le contrôle du système central. Domenico jeta un pistolet chargé sur le bureau.
— Reste derrière moi. On va à la panic room. Sofia regarda l’arme, puis l’écran. — La panic room, c’est une impasse.
Kessler est un ancien des opérations spéciales. Si on s’enferme, il enverra du phosphore par la ventilation. On va rôtir. Domenico s’arrêta.
Il la regarda. Elle ne tremblait plus. Sa peur avait cédé la place à une intelligence féroce. — Que suggères-tu ?
— Je connais l’architecture de sécurité de ce bâtiment mieux que celui qui l’a conçu. Je l’ai financé. Donne-moi trois minutes. Je peux les piéger dans l’aile est et vider l’oxygène du secteur.
Mais il faut que tu les retiennes. Domenico sentit une fierté sombre lui gonfler la poitrine. — Entendu. Si quelqu’un passe, vide ce chargeur dans son torse.
N’hésite pas. — Je suis la femme d’un chef de la mafia, Domenico. Je n’hésite jamais. Il sortit par une porte de service.
Sofia, seule, pirata le système nerveux central du bâtiment. Les hackers de Kessler étaient efficaces, mais brutaux. Sofia était une artiste. Elle dansait autour de leurs codes, montant des boucles fantômes et de faux points d’accès.
Sur les moniteurs, Domenico se déplaçait comme un fantôme, abattant les hommes de Kessler avec une efficacité impitoyable. Mais ils étaient trop nombreux. Une escouade contourna sa position près du grand escalier. Il était coincé derrière un pilier de marbre sous un tir nourri.
— Domenico, ils sont sur ta gauche ! cria Sofia dans le système de communication. — Je les vois. Comment avance cette ventilation, ma chérie ?
— Attends ! Sofia ne se contenta pas de vider l’oxygène. Elle accéda au système d’extinction d’incendie, celui qui utilisait du gaz pour étouffer les feux chimiques, et le dévia directement dans le couloir est. — Maintenant.
Une épaisse brume blanche jaillit des bouches d’aération. Les mercenaires s’étouffèrent, lâchèrent leurs armes, s’effondrèrent. Domenico sortit de derrière le pilier, indemne. — Tu es magnifique !
crépita sa voix. Un impact massif contre les portes du bureau fit sursauter Sofia. Sur les moniteurs, Kessler et deux gardes étaient juste devant la porte. Il tenait un chalumeau thermique.
La flamme blanche rongeait le joint en titane. — Bonjour, Sofia ! Sa voix résonna à travers la porte. Ton mari est un peu occupé.
Pourquoi ne pas ouvrir et nous épargner des dégâts ? Sofia recula, la main refermée sur le pistolet. Elle visa le centre de la porte, là où le métal commençait à céder. — Domenico, dit-elle doucement dans les communications.
— J’arrive, rugit-il. Tiens bon, Sofia, j’arrive. Le métal se déforma. Le cercle rougeoyant tomba à l’intérieur.
Les portes s’ouvrirent lentement. Dans le couloir enfumé, le visage souriant de Preston Kessler apparut. La fumée envahit le bureau. Kessler, flanqué de deux mercenaires, fixa Sofia.
Elle se tenait près du bureau, le pistolet fermement en main, son doigt sur la détente. — Tiens, tiens. La fameuse Sofia Marino. Je m’attendais à un top model, pas à une petite comptable potelée.
Mais vous avez un certain charme maternel. Posez ce pistolet, ma belle. — Ce pistolet, monsieur Kessler, c’est un Glock 19. Il n’a pas de sûreté manuelle.
Sa voix ne tremblait plus. Elle le regardait, l’homme qui voulait détruire sa vie, et elle découvrit qu’elle n’avait pas peur. Elle était agacée. Kessler gloussa.
— Vous avez du cran. C’est dommage que Domenico se vide de son sang dans le couloir. Vous allez faire un petit voyage à mon installation sécurisée, à Gary, dans l’Indiana. Vous signerez les numéros de routage des sociétés écrans.
Et si vous êtes très coopérative, je vous laisserai vivre jusqu’à la fin de la semaine. Sofia ne baissa pas l’arme. — Vous êtes un très mauvais homme d’affaires, Preston. — Pardon ?
— Vous avez dépensé des millions pour orchestrer ce siège. Vous avez engagé des mercenaires d’élite, soudoyé des fonctionnaires, infiltré le bâtiment le plus sécurisé de Chicago. Et tout ça pour rien. — Laissez parler la comptable.
Que voulez-vous dire par « pour rien » ? — Pendant que vous jouiez aux soldats dans mes couloirs, je ne faisais pas que réécrire le système de gaz. J’ai retracé l’empreinte numérique de votre équipe jusqu’à vos serveurs principaux. Zurich, n’est-ce pas ?
Les comptes se terminant par 448 et 712. Kessler se figea. Sa superbe s’effondra. — Comment connaissez-vous ces numéros ?
— Je ne suis pas qu’une comptable. Je suis l’architecte de cet empire. Et depuis soixante secondes, j’ai lancé une suppression catastrophique de vos comptes offshore. Chaque centime de votre fonds de mercenaires est passé dans un mélangeur de cryptomonnaies…
et reversé à des organismes de bienfaisance anonymes en Europe de l’Est. Vous êtes ruiné, Kessler. Vous ne pouvez plus payer les deux hommes qui se tiennent à côté de vous. Les deux mercenaires échangèrent un regard.
— Sale menteuse ! siffla Kessler en sortant son arme. Il se jeta en avant. Mais avant qu’il ne puisse viser, les ombres du couloir explosèrent.
Domenico fondit sur les mercenaires comme un dieu vengeur. Un couteau s’enfonça à la base du crâne du premier, qui tomba comme une pierre. Le second pivota, mais Domenico attrapa le canon de son fusil, le forçant vers le haut, et lui écrasa la trachée d’un coup. Kessler tira à l’aveugle.
Une balle effleura le flanc de Domenico, déchirant sa veste et faisant jaillir du sang. Mais le chef de la mafia ne broncha pas. Il plaqua Kessler contre le bureau. Le bois se brisa sous leur poids.
Ils roulèrent au sol. Kessler se battait avec une énergie désespérée. Il fit tomber le couteau de la main de Domenico, l’atteignit d’un coup de poing qui craqua contre sa mâchoire. Mais Domenico était animé par quelque chose de plus dangereux que la survie.
Une obsession absolue. Il attrapa Kessler par le col et lui fracassa la tête contre le sol. — C’est ma ville, rugit-il. Et c’est ma femme.
Kessler, étouffant, sortit une lame cachée de sa botte et frappa l’avant-bras de Domenico, lui infligeant une profonde entaille. Le chef gronda, son emprise se relâchant. Kessler se releva, le couteau levé pour plonger dans la poitrine de Domenico. Un coup de feu assourdissant raisonna dans le bureau.
Kessler se figea. Il baissa les yeux sur la tache rouge qui s’étendait sur son gilet. Il tituba, les yeux écarquillés, puis s’effondra en arrière sur le bureau en ruine. Mort avant de toucher le sol.
Domenico se redressa, serrant son bras en sang. Il regarda de l’autre côté de la pièce. Sofia se tenait là, le Glock fumant dans ses mains. Elle abaissa l’arme lentement.
Elle n’avait jamais tué personne. Elle s’attendait à de l’horreur, à de la culpabilité. Au lieu de cela, elle se sentit puissante. L’éclairage rouge s’éteignit.
Les sirènes de police résonnaient au loin. Domenico ignora les sirènes. Il ignora le sang qui imbibait son costume. Il se leva et marcha vers elle.
Elle laissa tomber l’arme vide sur le sol. Il s’arrêta à quelques centimètres. Il tendit sa main non blessée, prit son menton, et passa son pouce sur sa joue, étalant une trace de suie. — Tu es blessée ?
Dis-moi que tu n’es pas blessée. — Je vais bien, Domenico. Et toi, ton bras ? — Une égratignure.
Ses yeux scrutaient son visage, cherchant la terreur qu’elle avait ressentie une demi-heure plus tôt. Il s’attendait à ce qu’elle recule, qu’elle exige qu’il ouvre les portes et la laisse fuir. Au lieu de cela, Sofia regarda au-delà de lui. L’enveloppe ivoire contenant les papiers du divorce gisait au sol, piétinée, tachée du sang de Kessler.
Le papier immaculé était ruiné. Domenico suivit son regard. Sa mâchoire se crispa. — Les protocoles de verrouillage se désactiveront dans trois minutes.
Mon équipe de nettoyage se débarrasse des corps. La police ne passera pas le hall. Mon chauffeur attend dans le garage. Un jet privé t’attend à O’Hare.
Il t’emmènera n’importe où dans le monde où tu voudras aller. Sofia leva les yeux. Elle vit la dévastation dans les siens. Il lui offrait la liberté qu’elle avait suppliée, sacrifiant son besoin désespéré d’elle pour s’assurer qu’elle vive.
— Tu me laisserais partir ? — Ça me tuera, avoua-t-il, son pouce traçant la ligne de sa lèvre inférieure. Mais je te l’ai dit, Sofia. Chaque souffle que je prends, c’est pour que tu continues de respirer.
Je ne peux pas t’enfermer dans une cage d’acier et de sang si ça t’écrase la vie. Tu as vaincu Kessler. Tu m’as sauvé la vie. Tu as gagné ta liberté.
Sofia s’approcha de lui. Elle passa ses bras autour de son cou épais, ignorant le sang et la saleté. Elle comprenait maintenant. Elle n’avait pas voulu partir parce qu’elle détestait la mafia.
Elle avait voulu partir parce qu’elle avait passé des années à se cacher dans l’ombre, à jouer la comptable silencieuse. Pendant que Domenico prenait tous les risques, elle s’était sentie captive parce qu’elle s’était laissée traiter ainsi. Mais ce soir, la cage s’était brisée. Elle n’avait pas seulement survécu à l’obscurité.
Elle l’avait commandée. Elle avait mis un seigneur de guerre en faillite et abattu un tueur pour sauver l’homme qu’elle aimait. Elle ne voulait pas quitter le syndicat Ferraro. Elle voulait le diriger.
— Je ne monterai pas dans cet avion, Domenico, chuchota-t-elle férocement. Il la regarda, le cœur battant. — Sofia… — Le divorce est annulé.
Sa voix portait une autorité nouvelle. Mais les choses vont changer. J’en ai fini de me cacher derrière les comptes et les sociétés écrans. Si je reste, je reste comme ta partenaire.
Accès complet au syndicat. Une place à la table avec les factions albanaises la semaine prochaine. Et la logistique financière entièrement sous mon commandement. Domenico la regarda, cette femme aux formes généreuses qui exigeait un trône dans un empire de violence.
Elle ne fuyait pas son obscurité. Elle y entrait, l’égalant. — Tout ce que tu veux, mia cara, murmura-t-il. La moitié de l’empire est à toi.
Tout est à toi. Il se pencha et captura ses lèvres dans un baiser intense, au goût de fumée, de sang et d’une promesse sombre et indestructible. Elle lui rendit son baiser avec une ferveur égale, ses mains dans ses cheveux, scellant le pacte. Les alarmes s’étaient tues.
Les ennemis étaient morts. Les portes du penthouse se déverrouillaient enfin. Mais Sofia Marino savait qu’elle était exactement là où elle devait être. Elle était la reine de Chicago.
Et le roi était entièrement à sa merci.
