Jugoslawien, 1943. Der Krieg auf dem Balkan kannte keine Gnade mehr. Deutsche Truppen kämpften Seite an Seite mit kroatischen und anderen Verbänden der Achsenmächte – nicht nur gegen Titos Partisanen, sondern auch gegen die Zivilbevölkerung, die sie versorgte und versteckte. Jeder Hinterhalt zog brutale Vergeltung nach sich.
Dörfer brannten nieder, Geiseln wurden erschossen, Familien vertrieben. Offiziell hießen diese Aktionen Antipartisanenoperationen, in Wirklichkeit waren es Massaker. Eine der Einheiten, die diesen Feldzug führten, war eine neue Formation aus kroatischen Freiwilligen und deutschen Offizieren: die 369. kroatische Infanteriedivision, besser bekannt als „Teufelsdivision“.
Ihr Ruf eilte ihr voraus. An ihrer Spitze stand ein deutscher General, der Befehle ohne Zögern ausführte: Fritz Neithold. Geboren am 16. November 1887 in St.
Kilian im damaligen deutschen Kaiserreich, wuchs Neithold als Sohn eines evangelischen Pfarrers auf. Disziplin und Gehorsam wurden ihm von klein auf vermittelt. Doch seine Leidenschaft gehörte nicht der Kirche, sondern dem Militär. Am 30.
August 1907, noch keine zwanzig Jahre alt, trat er in die deutsche Armee ein – zu einer Zeit, als der Dienst für Kaiser und Reich als höchste Ehre galt. Seine militärische Laufbahn begann im 6. Thüringischen Infanterieregiment Nr. 96.
Als der Erste Weltkrieg 1914 ausbrach, kämpfte er in Belgien und später an der Ostfront. Er wurde verwundet, mit dem Ritterkreuz des königlich-sächsischen Albrechtsordens und beiden Klassen des Eisernen Kreuzes ausgezeichnet. Nach der deutschen Niederlage blieb er in der Armee der Weimarer Republik. Er war kein Visionär, sondern ein reiner Berufssoldat – methodisch, präzise und dem Kommando ergeben.
Am 21. Mai 1935 trat Neithold in den Ruhestand, doch der Frieden, den er vielleicht erhoffte, kam nicht. Im Dezember 1938 wurde er in den aktiven Dienst zurückgerufen. Nach dem Überfall auf Polen am 1.
September 1939 war er Ende des Monats Kommandeur des 322. Infanterieregiments im besetzten Polen. Es folgten der Westfeldzug und ab Sommer 1941 der Angriff auf die Sowjetunion. Für seine Leistungen erhielt er das Deutsche Kreuz in Gold.
Am 1. September 1942 bekam Neithold einen neuen Auftrag: das Kommando über die 369. kroatische Infanteriedivision. Die Einheit bestand aus Freiwilligen des Unabhängigen Staates Kroatien, einem faschistischen Marionettenstaat unter deutscher Kontrolle, der vom Ustascha-Regime geführt wurde.
Ihre Offiziere kamen aus der deutschen Armee. Den Spitznamen „Teufelsdivision“ hatte sie von einer österreichisch-ungarischen Einheit aus dem Ersten Weltkrieg übernommen – doch diesmal sollte sie ihn nicht durch Mut, sondern durch Grausamkeit verdienen. Eigentlich war die Division für die Ostfront vorgesehen, wurde dann aber nach Jugoslawien entsandt, wo der Partisanenwiderstand die Berge eroberte. Anfang 1943 marschierte Neitholds Einheit im Rahmen des Unternehmens „Weiß“ in Bosnien ein.
Das Gelände war unwegsam, die Partisanen unsichtbar, und ihre Gesichter ähnelten denen der örtlichen Bauern. Frustriert durch Hinterhalte und schwere Verluste, schlug die Division mit brutalen Vergeltungsmaßnahmen gegen Zivilisten zurück. Dörfer, die im Verdacht standen, den Partisanen zu helfen, wurden niedergebrannt. Augenzeugen und Nachkriegsuntersuchungen dokumentierten Massenmorde, Vergewaltigungen und die Zerstörung ziviler Häuser.
Deutsche Berichte lobten die Disziplin der Division; in jugoslawischen Erinnerungen sprach man vom Feuer und den Schreien der Zivilisten. Bei der nächsten Offensive, dem Unternehmen „Schwarz“, kämpfte die 369. Division in Montenegro und im südlichen Bosnien und festigte ihren Ruf für Brutalität. Unter Neitholds Kommando hinterließ die Teufelsdivision überall eine Spur des Todes.
Doch der Krieg wendete sich. Italien ergab sich im September 1943 den Alliierten, die deutschen Armeen waren dünn über die Region verteilt, und die Partisanen gewannen an Boden. Am 11. September 1944 erließ Neithold einen seiner letzten schrecklichen Befehle: Seine Männer umzingelten die Dörfer Sladme und Udora bei Stolac in der südlichen Herzegowina.
Mehr als hundert Männer wurden ermordet, Frauen und Kinder aus ihren Häusern getrieben, die Dörfer blieben Ruinen zurück. Im Oktober 1944 brach die Front auf dem Balkan zusammen. Die Rote Armee rückte aus dem Osten vor, die Partisanen aus dem Süden. Neithold legte sein Kommando nieder, kehrte nach Deutschland zurück und wurde in die Führerreserve versetzt.
Als Deutschland am 8. Mai 1945 kapitulierte, wurde er von alliierten Truppen verhaftet und Anfang 1947 an Jugoslawien ausgeliefert. In Belgrad trat ein Sondergericht zum vierten jugoslawischen Kriegsverbrecherprozess zusammen, der vom 5. bis 16.
Februar 1947 stattfand. Neben Neithold standen sechs weitere hohe deutsche Offiziere: Alexander Löhr, Josef Kübler, Johann Fortner, Adalbert Lontschar, Günther Tribukait und August Schmidthuber. Sie hatten ganze Regionen und Divisionen kommandiert und brutale Vergeltungsakte gegen die Zivilbevölkerung befohlen. Das Gericht hörte Überlebende der Massaker.
Sie sprachen von Erhängungen, Erschießungen, Feuern, die den Nachthimmel erleuchteten, und Familien, die ohne Vorwarnung ausgelöscht wurden. Erbeutete Dokumente aus deutschen Hauptquartieren bestätigten, dass die Tötungen als Vergeltungsmaßnahmen angeordnet worden waren – und dass Neithold die Befehle selbst unterzeichnet hatte. Er bestritt nicht, dass Zivilisten hingerichtet worden waren, beharrte jedoch darauf, im Rahmen der Kriegsgesetze und auf Befehl seiner Vorgesetzten gehandelt zu haben. Seine Stimme blieb ruhig – die Stimme eines Offiziers, der noch immer glaubte, dass Pflicht und Gehorsam alles rechtfertigen konnten.
Die Richter ließen sich nicht überzeugen. Am 16. Februar 1947 wurden Neithold und seine Mitangeklagten der Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit schuldig gesprochen. Alle wurden zum Tode verurteilt.
Bitten um Gnade lehnte die jugoslawische Regierung ab. Am 5. März 1947 wurde Fritz Neithold gehängt.
Er war 59 Jahre alt.
