La pluie martelait le trottoir du Gold Coast comme du verre brisé. Penelope se tenait sur le perron de la maison de ville de plusieurs millions de dollars qu’elle avait aidé à financer, grelottant dans une robe de soirée émeraude trempée. Derrière la lourde porte en acajou, l’homme qu’elle devait épouser riait avec ses riches invités, l’ayant mise dehors comme un chien errant. Mais Arthur avait commis une erreur fatale cette nuit-là, car il avait oublié qui possédait le domaine de l’autre côté de la rue.
Depuis l’ombre d’une élégante berline au ralenti, l’homme le plus redouté de la ville observait chacun de ses mouvements. La soirée avait commencé sous une tension que Penelope connaissait trop bien. Dans la grande salle à manger du domaine Pendleton, baignée de la lueur dorée des lustres en cristal, Arthur, son fiancé depuis deux ans, un éminent conseiller financier obsédé par son image publique, trônait en bout de table. Penelope, brillante stratège d’entreprise, était une femme ronde, un fait qu’Arthur ne traitait pas comme une réalité physique, mais comme une insulte personnelle à son ego.
Elle était assise en silence, ses courbes généreuses enveloppées dans une robe de soie émeraude sur mesure, après des heures passées à se préparer pour rendre Arthur fier devant ses clients d’élite. En face d’elle, le conseiller municipal Richard Caldwell et sa femme excessivement mince, Victoria. La conversation était insipide, remplie de l’arrogance d’hommes qui pensaient posséder le monde. Le point de rupture arriva au dessert.
Victoria Caldwell, faisant tourner son troisième verre de Bordeaux, regarda Penny avec un sourire narquois mal dissimulé. « Dites-moi, Pénélope, Arthur a mentionné que vous essayez ce nouveau centre de fitness de luxe à River North. Ça doit être si épuisant de porter tout ce stress supplémentaire. »
La table devint silencieuse.
Les joues de Penny s’empourprèrent, mais elle attendit qu’Arthur dise quelque chose, qu’il la défende. Au lieu de cela, il laissa échapper un petit rire gêné. « Penny a du mal avec la discipline, Victoria. Nous y travaillons.
Un homme a besoin d’une femme qui reflète sa réussite, pas ses excès. »
Un nœud glacial se forma dans l’estomac de Penny. La cruauté pure de cette déclaration brisa quelque chose de fondamental en elle. Elle ne cria pas, ne jeta pas son vin.
Elle se leva simplement. « Excusez-moi », murmura-t-elle, la voix tremblante. Arthur la rattrapa dans le grand hall, ses doigts se refermant sur son bras comme un étau. « Mais qu’est-ce que tu crois faire, bon sang ?
» siffla-t-il. « Je m’en vais, Arthur. Je ne resterai pas assise à te laisser m’humilier. »
« T’humilier ?
C’est toi qui t’humilies toute seule ! Regarde-toi. Tu crois qu’un homme comme Caldwell veut faire des affaires avec quelqu’un dont la fiancée a l’air de n’avoir aucune maîtrise de soi ? Je tolère ton poids parce que ton fonds en fiducie a aidé à acheter cette maison, mais ne me pousse pas à bout.
»
Des larmes piquèrent les yeux de Penny, mais elle refusa de les laisser couler. « C’est fini, Arthur. Le mariage est annulé. »
Les yeux d’Arthur s’assombrirent.
Un énorme coup de tonnerre fit trembler la maison. « Tu crois que tu peux me quitter comme ça ? Tu n’es rien sans moi. Qui d’autre va aimer une grosse épave pathétique comme toi ?
»
Avant qu’elle ne puisse assimiler le venin de ses paroles, Arthur la poussa violemment. Elle trébucha en arrière, ses épaules nues heurtant l’air glacial. Elle tomba sur le seuil, la pluie torrentielle l’assaillit instantanément. « Rafraîchis-toi, Pénélope.
Peut-être que sauter un repas dans le froid te fera du bien », cracha-t-il. Clic. La porte se verrouilla. Penny resta paralysée sur le perron en calcaire, la température approchant du point de congélation.
En quelques secondes, sa robe émeraude était plaquée sur ses courbes, la soie n’offrant aucune protection contre le froid mordant. Elle martela la porte. « Arthur, ouvre la porte ! Mon sac est à l’intérieur, mon téléphone.
»
Rien. Elle se déplaça vers la fenêtre et vit Arthur retourner dans la salle à manger, lissant sa veste et riant en servant un autre verre de scotch à Caldwell. Il l’avait laissée dehors pour qu’elle meure de froid, sachant qu’elle n’avait ni manteau, ni clés, ni téléphone, ni argent. La réalité s’abattit sur elle.
Les rues du Gold Coast étaient désertes. Penny enroula ses bras autour de son corps grelottant, se blottit contre le mur de brique, se sentant abandonnée et seule. Mais elle n’était pas seule. Juste en face, à moitié cachée dans l’ombre d’un immense domaine de style gothique, se trouvait une Maybach noire mate.
À l’intérieur, Dominico Rousseau était assis sur la banquette arrière, la mâchoire serrée, ses yeux sombres fixés sur le perron d’Arthur Pendleton. Dom, chef incontesté du syndicat de Chicago, était venu pour livrer un dernier avertissement fatal à Arthur, qui avait blanchi de l’argent pour la famille Rousseau et dont les comptes présentaient des manques. Mais depuis dix minutes, l’attention du chef de la mafia était détournée par la scène qui se déroulait sur le perron. « Patron, murmura son chauffeur, Léo.
Pendleton vient de laisser une femme dehors par ce temps. »
Dom ne répondit pas. Son regard était rivé sur la femme en robe verte. Il avait vu la brève altercation physique, la façon dont Pendleton l’avait poussée, et une fureur sombre s’était allumée dans sa poitrine.
Dans son monde, on ne levait pas la main sur une femme. « C’est un homme mort », dit doucement Dom. « Pendleton est un homme mort. »
« On y va maintenant, monsieur Rousseau ?
» demanda Léo, la main glissant vers son étui. « Non. L’argent peut attendre. La femme ?
Non. »
Dom attrapa la poignée et sortit dans le déluge glacial. Il traversa la rue déserte à grandes enjambées, ses chaussures de cuir éclaboussant les flaques. Penny s’affaiblissait, le froid engourdissant ses extrémités.
Elle ferma les yeux, souhaitant disparaître. Puis le martèlement de la pluie cessa soudainement. Elle ouvrit les yeux. Au-dessus d’elle se tenait un homme tenant un grand parapluie noir.
Grand, plus d’un mètre quatre-vingt-dix, avec de larges épaules bloquant le vent violent. Son visage était un chef-d’œuvre d’angles durs, des yeux si sombres qu’ils ressemblaient à de l’obsidienne polie. Une aura d’autorité absolue coupa le souffle de Penny. Pendant une seconde, elle pensa qu’Arthur avait envoyé quelqu’un pour l’achever.
Dom la regarda, vit l’ecchymose sur son bras, la terreur et l’humiliation dans ses yeux. Il s’agenouilla sur la pierre mouillée, ignorant la ruine de son costume. « Vous êtes en train de mourir de froid. »
« Je ne vous connais pas.
S’il vous plaît… »
Sans un mot, Dom retira sa veste doublée de cachemire et l’enveloppa fermement autour de ses épaules tremblantes. La veste était immense sur elle, dégageant sa chaleur corporelle et un léger parfum de bergamote. « Je m’appelle Dominico.
Et l’homme à l’intérieur de cette maison est un imbécile. Venez avec moi. »
« Je ne peux pas. Je n’ai pas mes affaires.
Je n’ai pas d’argent pour un taxi. »
« Vous n’avez pas besoin d’argent. J’ai une voiture qui attend. Il y a du chauffage.
Vous allez attraper une pneumonie si vous restez ici une minute de plus. »
Penny regarda sa main tendue, puis la porte en acajou verrouillée de l’homme qui prétendait l’aimer. Poussée par l’instinct de survie, elle glissa sa main froide dans la paume chaude et calleuse du chef de la mafia. Dom la tira doucement pour la mettre sur pied, soutenant son poids.
« Je vous tiens », murmura-t-il. Alors qu’il la guidait vers la Maybach, Dominico Rousseau jeta un regard en arrière vers la maison Pendleton. Les registres n’avaient plus d’importance. Arthur Pendleton venait de lui livrer quelque chose de bien plus précieux.
À l’intérieur de la Maybach, Penny s’effondra contre les sièges en cuir chauffant. Dom se pencha en avant et tapota la cloison. « Monte le chauffage à fond, Léo. Direction le penthouse du Gold Coast, près de Lake Shore Drive.
»
Penny serra la veste autour d’elle, ses dents claquant encore. « Je suis en train de ruiner vos sièges », balbutia-t-elle, essayant de s’écarter du cuir. Dom attrapa une couverture épaisse et l’enveloppa par-dessus sa veste. « La voiture est une machine, Pénélope.
Elle peut être remplacée. Vous, en revanche, non. Arrêtez de vous excuser d’exister. »
L’intensité pure de ces mots la frappa comme un coup physique.
Arthur avait passé deux ans à lui faire sentir que sa présence était un fardeau. Cet homme, un étranger capable d’une violence indicible, la traitait comme si elle était faite de verre filé. « Merci », chuchota-t-elle, une larme s’échappant enfin. Dom sortit un mouchoir en lin immaculé et essuya doucement l’humidité de son visage.
« Que faisiez-vous dehors, Pénélope ? » demanda-t-il, même s’il le savait déjà. « Nous dînions avec le conseiller Caldwell et sa femme. Ils ont fait une blague sur mon poids.
Arthur était d’accord avec eux. Il leur a dit que je n’étais qu’une épave. Quand j’ai essayé de partir, il m’a poussée dehors et a verrouillé la porte. »
Un silence terrifiant emplit l’arrière de la Maybach.
La mâchoire de Dom se serra si fort qu’un muscle tressaillit sur sa joue. « Il a dit que votre fonds en fiducie avait acheté ce domaine ? » demanda Dom, la voix faussement calme. « Oui.
Mon père était Richard Hay. Il a fondé Hay Logistics. Quand il est décédé, il m’a tout laissé. Arthur gère les comptes.
Il a dit que je n’étais pas assez stable émotionnellement pour gérer les finances. »
L’esprit de Dom s’emballa. Arthur Pendleton ne se contentait pas de blanchir de l’argent pour le syndicat. Il vidait activement l’héritage de Penelope pour couvrir ses traces.
« Penelope, dit Dom, se rapprochant. Vous devez m’écouter très attentivement. Arthur Pendleton n’est pas un génie de la finance. C’est un homme désespéré qui s’est fait des ennemis très dangereux.
Et demain matin, quand il réalisera que vous êtes partie, il va paniquer. Non pas parce qu’il vous aime, mais parce qu’il a besoin de votre signature pour continuer à voler votre argent. »
« Comment savez-vous ça ? »
« Parce que », répondit Dom, les lumières de la rue illuminant les angles durs de son visage, « je suis l’un de ses ennemis dangereux.
»
La Maybach entra dans le garage souterrain sécurisé d’un gratte-ciel ultra luxueux surplombant le lac Michigan. Dom sortit le premier et offrit sa main à Penny. Ses jambes étaient encore faibles, et ses talons trempés glissèrent sur le béton poli. Dom la rattrapa sans effort, ses bras puissants s’enroulant autour de sa taille, pressant ses courbes contre son corps solide.
Il ne plia pas, ne peina pas. « Je vous tiens », murmura-t-il contre son oreille. Ignorant ses faibles protestations, Dom la souleva dans ses bras, la portant vers l’ascenseur privé comme si elle ne pesait rien. Pour la première fois de sa vie, Penelope Hay ne se sentit pas trop grande, trop lourde ou de trop.
Dans les bras de Dominico Rousseau, elle se sentait exactement à sa place. Le jour se leva sur Chicago, la tempête passée laissant un ciel brillant. Penelope se réveilla dans un immense lit king size, désorientée. Elle ne portait plus sa robe émeraude trempée, mais un pyjama en cachemire moelleux et surdimensionné.
Un léger coup à la porte la fit sursauter. « Entrez. »
Une petite femme âgée au visage bienveillant entra, poussant un chariot d’argent chargé d’un somptueux petit-déjeuner. « Bonjour, mademoiselle Hay.
Je suis Maria. Monsieur Rousseau m’a demandé de m’assurer que vous aviez tout ce dont vous aviez besoin. »
« Où est monsieur Rousseau ? »
« Il est dans son bureau pour affaires.
Il a également fait monter une garde-robe pour vous. Elle se trouve dans le dressing. »
Une fois Maria partie, Penny entra dans le vaste dressing et s’arrêta net. Une garde-robe entière de vêtements haut de gamme, spécialement conçus pour une silhouette grande taille, y était accrochée.
Des chemisiers en soie, des pantalons larges en laine, des robes portefeuilles luxueuses de créateurs comme Marina Rinaldi et Christian Dior. Des larmes lui piquèrent les yeux. Arthur avait toujours refusé de lui acheter des vêtements, prétendant que la haute couture n’était pas faite pour son type de corps. Dom, un homme qu’elle connaissait depuis moins de douze heures, venait de lui fournir un arsenal d’armure.
Elle prit une douche rapide et s’habilla d’une robe portefeuille bordeaux foncé qui épousait parfaitement ses courbes. Sortant de la chambre, elle suivit le son d’une télévision en sourdine. Devant l’immense écran plat, une présentatrice de nouvelles locales parlait sous une bannière d’information de dernières minutes. « Le conseiller financier local Arthur Pendleton a signalé la disparition de sa fiancée, l’héritière Penelope Hay.
Pendleton affirme qu’elle a quitté leur domicile lors d’un épisode de détresse psychologique. La police drague actuellement le port. »
« Il se constitue un personnage », dit une voix profonde derrière elle. Penny se retourna brusquement.
Dom se tenait dans l’embrasure de la porte de son bureau, vêtu d’un pantalon sombre et d’une chemise blanche impeccable aux manches retroussées, révélant des avant-bras tatoués. « Un épisode de détresse psychologique ? Il essaie de me faire passer pour folle. Pourquoi ?
»
« Parce que, dit Dom en entrant dans la pièce et en coupant le son de la télévision, si vous êtes jugée mentalement incompétente, ou pire, si vous êtes présumée morte, le contrôle du trust Hay lui revient entièrement. »
Il jeta un épais dossier sur la table basse. « J’ai demandé à mes hommes de sortir les dossiers ce matin. Pendleton est ruiné, Penelope.
Il a siphonné votre trust pour couvrir des pertes massives sur le marché. Mais pire encore, il a contracté un prêt auprès de mon organisation, trois millions de dollars, et il a utilisé votre domaine comme garantie. »
Les genoux de Penny se dérobèrent. Elle s’enfonça dans un fauteuil en cuir.
« Il a utilisé ma maison, l’argent de mon père pour payer la mafia ? »
« Il a essayé, corrigea Dom, la voix se durcissant. Arthur Pendleton est un homme mort qui marche. Se débarrasser de vous n’était pas juste un accès de rage, c’était une tentative de meurtre.
Il savait que vous ne survivriez pas la nuit par ce temps. »
« Qu’est-ce que je dois faire ? » chuchota Penny. « Vous ne faites rien », dit Dom, s’accroupissant devant son fauteuil.
« Vous restez ici, vous mangez, vous vous reposez. »
« Et Arthur ? »
Un sourire sombre et terrifiant se dessina sur les lèvres de Dom. C’était le sourire d’un prédateur qui avait enfin acculé sa proie.
« Arthur est actuellement dans un poste de police en train de jouer le fiancé éploré. Laissez-le jouer son jeu. Laissez-le penser qu’il a gagné. Parce que ce soir, je vais rendre visite à monsieur Pendleton.
Et quand j’en aurai fini avec lui, il souhaitera être mort de froid sur ce perron. »
Pendant les quarante-huit heures suivantes, tandis que la ville pleurait la disparition tragique de l’héritière, Penny était occupée à renaître. Dom lui avait laissé une montagne de registres financiers d’Arthur. Là où une personne moins compétente aurait été dépassée, Penelope était entièrement dans son élément.
Diplômée major de la Booth School of Business, elle comprenait la comptabilité mieux que l’homme qui prétendait gérer sa fortune. Ce qu’elle découvrit lui glaça le sang. Arthur avait monté un jeu de bonneteau sophistiqué, détournant des millions du trust Hay vers des sociétés écran aux îles Caïmans. Il avait falsifié sa signature sur une énorme ligne de crédit.
Et lorsque ses investissements immobiliers désastreux avaient échoué, il s’était tourné vers l’organisation de Dominico Rousseau pour couvrir ses marges. « Il ne s’est pas contenté de me voler, murmura-t-elle. Il a légalement transféré la responsabilité de ses échecs directement à mon nom. »
« Une manœuvre parasitaire classique », dit une voix grave et profonde depuis l’entrée.
Dominico se tenait là, d’une beauté dévastatrice dans un costume trois pièces anthracite. Il entra dans la pièce, ses yeux sombres se posant lourdement sur elle. Il ne la regardait pas comme Arthur la regardait, comme un problème à résoudre ou à cacher. Dom la regardait comme une reine commandant sa cour.
« J’ai des yeux sur Pendleton », dit Dom. « Il a passé la matinée à pleurer pour les caméras devant le poste de police. Ce soir, il doit assister au gala annuel de philanthropie du Gold Coast à l’hôtel Drake. Il a l’intention d’utiliser la sympathie de l’élite pour obtenir de nouveaux investisseurs avant que la banque ne réclame ses prêts frauduleux.
»
Dom s’approcha, se plaçant derrière sa chaise. Ses grandes mains chaudes se posèrent sur ses épaules nues. « Mes hommes sont en place, Pénélope. Nous pouvons l’intercepter sur le chemin du retour ce soir.
Il disparaîtra et personne ne retrouvera jamais son corps. »
Un frisson parcourut Penny, en partie à cause de la désinvolture terrifiante avec laquelle Dom ordonnait la mort d’un homme, et en partie à cause de la chaleur enivrante de ses mains. Mais alors qu’elle regardait l’héritage de son père, une résolution féroce s’enflamma dans sa poitrine. « Non », dit doucement Penny.
Les mains de Dom s’immobilisèrent. « Si vous le tuez dans l’ombre, il meurt en martyr, une victime tragique des circonstances. L’élite de la ville le pleurera et l’entreprise de mon père sera bloquée dans les tribunaux de succession pendant des années. Il gagne le récit, Dom.
Je refuse de le laisser garder mon récit. »
Les lèvres de Dom se courbèrent en un sourire lent et dangereusement prédateur. « Alors, dites-moi, chérie, que voulez-vous faire ? »
« Je veux le ruiner.
Je veux tout lui prendre. Sa réputation, ses clients, sa liberté, sa fierté. Je veux entrer dans ce gala à l’hôtel Drake ce soir et l’exposer devant chaque personne qu’il a jamais essayé d’impressionner. »
« Vous voulez une exécution publique ?
» murmura Dom, la voix épaisse d’approbation. « Oui. J’ai la preuve de son détournement de fonds, de sa falsification et de sa fraude. Mais j’ai besoin de votre aide pour m’assurer que les bonnes personnes le voient ce soir.
La SEC, le FBI, tous les principaux investisseurs dans cette salle de bal. »
Dom prit les papiers, parcourant son travail méticuleux. Il laissa échapper un petit rire. « Arthur Pendleton pensait avoir enfermé un handicap dehors sous la pluie.
Il n’a pas réalisé qu’il avait libéré une sacrée reine. »
Il sortit son téléphone. « Léo, prépare la Maybach. Et appelle nos contacts aux tribunes et au bureau du procureur fédéral.
Dis-leur d’envoyer leurs meilleurs agents à l’hôtel Drake ce soir. »
Il regarda de nouveau Penny. « Pénélope, ce soir, nous réduisons son monde en cendre. »
La grande salle de bal de l’hôtel Drake était une mer de lustres en cristal, de champagne et de haute société impitoyable.
Au centre de la pièce, jouant le héros tragique à la perfection, se tenait Arthur Pendleton, vêtu d’un smoking noir, un verre de scotch à la main. Le conseiller Caldwell lui tapota l’épaule. « Tu dois rester fort, Arthur. Penny, eh bien, elle avait des difficultés.
Mais tu as fait tout ce que tu pouvais pour elle. »
« Merci, Richard. C’est juste si difficile. Mais elle aurait voulu que je continue à gérer l’héritage Hay avec la dignité qu’elle n’arrivait pas tout à fait à maintenir.
»
Arthur prit une gorgée pour cacher son sourire suffisant. Tout se déroulait parfaitement. Avec Penelope présumée morte, son fonds en fiducie lui reviendrait. Il rembourserait le syndicat, couvrirait ses prêts frauduleux et deviendrait l’un des hommes célibataires les plus riches de la ville.
Soudain, le quatuor à cordes s’arrêta dans un crissement. Un silence lourd envahit la salle de bal. Les conversations s’éteignirent. Les flûtes de champagne s’arrêtèrent en l’air.
La foule s’écarta, reculant comme si Moïse séparait la mer Rouge. Arthur fronça les sourcils et se tourna vers l’entrée. Son verre de scotch glissa de ses doigts, se brisant sur le sol en marbre. Debout dans la grande arche de la salle de bal se tenait Penelope Hay.
Elle portait une robe Valentino rouge rubis à épaule dénudée qui épousait chacune de ses courbes avec une confiance sans complexe. Ses cheveux étaient coiffés en vagues sombres, un collier de diamants reposait contre sa clavicule. Elle rayonnait de pouvoir, de richesse et d’autorité absolue. Et elle n’était pas seule.
Se tenant un demi-pas derrière elle, projetant une ombre massive et terrifiante, se trouvait Dominico Rousseau, le chef de la mafia, en costume noir impeccable. La foule d’élite recula de terreur. « Penny, tu es en vie… mais la police, la rivière…
»
« Tu pensais vraiment qu’un peu de pluie me tuerait, Arthur ? » La voix de Penny retentit, claire et froide. « Je ne comprends pas… »
« Va te faire voir, Arthur.
Je ne suis pas ta fiancée. »
La voix de Dom gronda à travers la pièce. « Elle n’est pas votre fiancée. Et vous vous adresserez à elle en tant que mademoiselle Hay.
»
Penny s’arrêta à trois mètres d’Arthur. Elle fit signe à un homme en costume gris près de l’entrée, un agent de la division des crimes en col blanc du FBI. « Pendant que tu étais occupé à pleurer ma disparition commode, j’étais occupée à auditer mes propres comptes. » Elle leva une clé USB.
« Pensais-tu vraiment que tu pouvais falsifier ma signature sur trois millions de dollars de prêts immobiliers et que je ne le remarquerais pas ? »
La foule éclata en murmures choqués. Le conseiller Caldwell s’éloigna d’Arthur comme s’il était contagieux. « Tu mens !
C’est une autre crise ! »
« La SEC ne se soucie pas beaucoup de l’hystérie, Arthur. Elle se soucie des traces écrites. Chaque investisseur dans cette pièce, le bureau du procureur fédéral et le Chicago Tribune viennent de recevoir un email contenant les registres non expurgés de ton détournement de fonds.
»
Penny fit un pas de plus. « Tu pensais que mon poids me rendait faible. Tu pensais que ma gentillesse me rendait stupide. Mais tu as oublié une chose.
Je suis la fille de Richard Hay. Et tu n’es rien d’autre qu’un voleur. »
Deux agents du FBI sortirent de l’ombre. « Arthur Pendleton, vous êtes en état d’arrestation pour fraude électronique, détournement de fonds et vol qualifié.
»
Arthur paniqua. Ses yeux cherchèrent la sortie, mais la silhouette massive de Léo bloquait l’issue. Désespéré, il se jeta sur Penny, ses mains cherchant sa gorge. Il ne fit même pas deux pas.
Dominico bougea avec une vitesse terrifiante. Il attrapa Arthur à la gorge, soulevant l’homme du sol d’une seule main. Arthur s’étouffa, ses jambes se débattant, son visage devenant violet. « Touche-la, murmura Dom, sa voix un sifflement mortel, et je t’arracherai la peau des os pendant que tu respires encore.
»
D’un coup de poignet, Dom jeta Arthur sur le sol en marbre comme un déchet. Arthur rampa pathétiquement entre les mains des agents fédéraux, les menottes se refermant sur ses poignets. Les jours qui suivirent furent un tourbillon de procédures judiciaires et de frénésie médiatique. L’arrestation d’Arthur fit la une du Chicago Tribune et du Wall Street Journal.
La juge fédérale Catherine O’Brien lui refusa la libération sous caution, assurant qu’il attendrait son procès depuis une cellule du centre correctionnel métropolitain. Penny ne se contenta pas de survivre au scandale, elle prospéra. Elle prit le contrôle opérationnel total de Hay Logistics. Elle restructura le conseil d’administration, licenciant tous les complices d’Arthur.
Ses comptes furent transférés à Northern Trust. Lorsque le syndicat de la logistique menaça de faire grève, elle se rendit elle-même sur les chantiers navals et négocia directement avec le contremaître, prouvant qu’elle possédait la même volonté de fer que son père. Elle était brillante, décisive et totalement sans complexe quant à l’espace physique qu’elle occupait. Elle était une femme grosse, puissante et riche, et elle refusait de se diminuer à nouveau pour l’ego fragile d’un homme.
Un mois après le gala, Penny se tenait sur la vaste terrasse du penthouse de Dominico, un verre de champagne à la main, contemplant la ligne d’horizon scintillante. La porte vitrée s’ouvrit derrière elle. « Je viens de recevoir des nouvelles de mes contacts », dit Dom, glissant ses bras autour de sa taille. « Pendleton a plaidé coupable.
Vingt ans dans une prison fédérale sans possibilité de libération anticipée. Il a rendu tous les actifs cachés au trust Hay en échange de garder le syndicat hors du tribunal. »
Penny appuya sa tête contre sa large épaule. « C’est vraiment fini.
Il ne pourra plus jamais me faire de mal. »
« C’était un homme mort à la seconde où il a verrouillé cette porte, murmura Dom, déposant un baiser sous son oreille. Mais c’est toi qui l’as enterré, chérie. Tu n’avais pas besoin que je te sauve.
Tu avais seulement besoin que quelqu’un te tende la main. »
Penny se tourna dans ses bras. « Tu m’as donné bien plus que ça, Dom. Tu m’as rendu ma voix.
Tu m’as regardée et tu as vu une femme qui valait la peine d’être protégée. Alors que l’homme qui avait promis de m’aimer ne voyait qu’un handicap. »
La mâchoire de Dom se contracta. Il leva la main, son pouce calleux traçant doucement la plénitude de sa lèvre inférieure.
« Pendleton était un imbécile aveugle et arrogant. Il a regardé une reine et n’a vu que l’or sur sa couronne. Je te regarde, Pénélope, et je vois le centre absolu de mon monde. »
« Je ne suis pas une épouse de mafieux traditionnelle, Dominico.
Je ne suis pas silencieuse. Je ne suis pas malléable. Et je ne vais certainement pas rester à la maison pendant que tu diriges cette ville. »
Un rire grave vibra dans la poitrine de Dom.
« Dieu me garde d’essayer de mettre un ouragan en cage. Je ne veux pas d’une femme silencieuse, Pénélope. Je veux une partenaire. Une femme brillante, magnifique et impitoyable qui peut commander des salles de conseils le jour et diriger mon empire à mes côtés la nuit.
Chaque belle courbe de ton corps, chaque facette affûtée de ton esprit, tout m’appartient, tout comme mon cœur t’appartient entièrement. »
Il ne lui laissa pas le temps de répondre. Dom baissa la tête, capturant ses lèvres dans un baiser profond et dévorant. Une marque, une promesse de dévotion absolue.
Penny lui rendit son baiser avec une ferveur égale, ses mains s’enroulant dans ses cheveux sombres. Arthur Pendleton l’avait enfermée dehors pour qu’elle gèle. Mais tout ce qu’il avait vraiment fait, c’était la livrer directement dans les bras du seul homme qui mettrait volontiers le monde entier en feu, juste pour la garder au chaud.
