L’odeur du cigare et de la peur imprégnait l’arrière-boutique exiguë. Clara Higgins était assise, raide, derrière son bureau en métal cabossé, les doigts tremblant au-dessus de sa calculatrice. À vingt-quatre ans, elle avait l’habitude de se faire discrète, un exploit presque impossible vu sa corpulence. Elle était la fille que sa famille rejetait, celle qu’on cachait derrière des pulls trop grands et les registres de l’entreprise en faillite.
Mais aujourd’hui, l’invisibilité était impossible. De l’autre côté de la porte attendait Dante Rossetti, le chef incontesté du syndicat de Chicago. Un homme dont le nom se murmurait avec un mélange de terreur et de respect. Trente-quatre ans, une carrure de boxeur, des yeux couleur de glace brisée.
Le milieu connaissait deux vérités à son sujet : il ne pardonnait jamais une dette, et il n’aurait jamais d’héritiers. Dix ans plus tôt, une séance de torture brutale l’avait rendu médicalement stérile. Le père de Clara, Arthur Higgins, venait de lui voler quatre millions de dollars. La porte s’ouvrit.
Arthur entra en titubant, le visage ruisselant de sueur. Derrière lui, Dante fit son entrée, flanqué de deux colosses. « L’argent a disparu, Arthur », dit Dante d’une voix grave qui fit vibrer Clara jusque dans sa poitrine. « Monsieur Rossetti, je vous en prie !
» implora Arthur, ses genoux heurtant bruyamment le linoléum. « J’ai des biens. J’ai ma maison, l’entrepôt… »
« Sans valeur », l’interrompit Dante. « Mais j’ai entendu dire que vous aviez une fille.
Une très belle fille. »
Clara se figea. Bien sûr, il parlait de Savana. Sa sœur cadette, la chouchoute d’Arthur, reine de beauté blonde dont la vie parfaite était financée par l’argent même qu’Arthur avait volé.
« Oui ! » s’écria Arthur, désespéré. « Savana, elle est magnifique, vingt et un ans, parfaite. Elle est à vous.
Épousez-la, prenez-la, faites ce que vous voulez. »
Les yeux glacés de Dante se détournèrent de l’homme rampant. Ils parcoururent la pièce vide et se fixèrent finalement sur Clara, dans le coin sombre. « Qui est-ce ?
» demanda-t-il d’un ton sec. Arthur cligna des yeux, confus. Le dégoût l’emporta un instant sur sa peur. « Elle, c’est juste Clara.
Mon aînée. Elle tient la comptabilité. »
Dante fit un pas lent et mesuré vers le bureau de Clara. Il la dominait de toute sa hauteur.
« Tu as caché quatre millions de dollars à mes meilleurs comptables pendant six mois. C’est toi qui as orchestré ça. »
Clara déglutit, mais refusa de détourner le regard. Une étincelle de défi brûlait dans sa poitrine.
« Je n’ai fait que masquer les irrégularités. Mon père a effectué les virements. J’ai simplement empêché vos auditeurs de voir le problème. »
Dante ne la regardait pas avec la répulsion habituelle que lui réservait sa famille.
Il la regardait comme un coffre-fort verrouillé dont il cherchait la faille. « Je n’ai pas besoin d’un trophée futile », déclara-t-il, les yeux rivés sur elle. « J’ai besoin de loyauté et d’intelligence. Je prends celle-ci.
»
Un silence absolu suivit. Savana, qui était en larmes dans le couloir, fit irruption dans la pièce. « Vous voulez Clara ? Mais c’est une baleine !
Elle est répugnante ! »
Dante ne cria pas. Il tourna simplement la tête vers Savana, son expression se figeant. « Coupez-lui la langue », ordonna-t-il nonchalamment à ses hommes.
« Non ! » hurla Clara en bondissant de sa chaise. « Non, je vous en prie ! J’irai.
Je vous épouserai. Je ferai tout ce que vous voudrez, mais ne lui faites pas de mal. »
Dante leva une main gantée, immobilisant ses hommes. Il se retourna vers Clara, remarquant la façon dont elle se tenait courageusement entre ses hommes et sa famille cruelle.
« Prépare tes affaires, Clara Higgins », dit-il d’une voix calme. « Tu es désormais une Rossetti. Et si ton père ou ta sœur prononce à nouveau ton nom, je réduirai toute cette lignée en cendre. »
Le mariage fut célébré quarante-huit heures plus tard, dans une cathédrale faiblement éclairée.
Clara, vêtue d’une robe blanche mal ajustée, fixait le sol de marbre froid. Elle appartenait désormais à un monstre, un roi stérile et impitoyable. Elle s’attendait à une vie de misère sombre et douloureuse. Elle était loin de se douter que le véritable danger ne faisait que commencer.
Pendant les deux premières semaines, Clara vécut comme un fantôme dans les couloirs opulents du domaine Rossetti. Elle disposait d’une suite gigantesque, séparée des appartements de Dante. Le parrain était un fantôme, partant avant son réveil et revenant après qu’elle se soit endormie. Mais le personnel ne lui montrait pas de cruauté.
Le bras droit de Dante, Léo Rossi, un homme de main balafré, l’appelait strictement « Dona Clara », inclinant la tête à chaque fois qu’elle entrait dans une pièce. Le tournant survint un mardi soir. Clara, s’ennuyant à mourir, s’était aventurée dans le bureau privé de Dante. Elle y trouva une pile de manifestes d’expédition désorganisée.
Incapable de résister à la tentation, elle commença à les classer et à les vérifier. Quand Dante rentra à deux heures du matin, il la trouva endormie à son bureau en acajou, la joue posée sur un registre en cuir. Il ne la réveilla pas. Le lendemain matin, Clara se réveilla bien au chaud dans son lit, enveloppée dans une épaisse couverture en cachemire.
Le soir même, Dante l’invita à dîner. « Tu as trouvé l’erreur dans les livres des dockers ? » dit-il en prenant une gorgée de vin rouge. « Le contremaître occultait les salaires », répondit Clara à voix basse.
« Environ huit pour cent étaient dissimulés sous l’appellation de maintenance du matériel. »
« Mes hommes ne l’ont pas remarqué. »
« Vos hommes cherchent des armes et des ennemis. Ils ne s’attardent pas sur les décimales.
»
Dante posa son verre. « Je m’appelle Dante. Et tu es ma femme. Tu ne mangeras pas comme un oiseau apeuré en ma présence.
Mange ce que tu veux. Sois toi-même. »
Clara leva les yeux, surprise. « Mon père disait que la valeur d’une femme se mesure à l’espace qu’elle n’occupe pas.
»
Dante se leva, fit le tour de la table, tira la chaise à côté d’elle et s’assit. Il tendit la main, ses jointures effleurant sa joue rougie. « Ton père est un imbécile qui mesure la valeur en os affamé et en argent volé », murmura-t-il, sa voix baissant d’un ton. « Je t’ai choisie parce que tu as de la profondeur, de l’éclat, de la chaleur.
Ne t’excuse jamais de la place que tu prends chez moi. »
Quelque chose de fondamental changea en Clara cette nuit-là. La lourde armure qu’elle avait portée toute sa vie commença à se fissurer. Dante engagea des tailleurs pour remplir sa garde-robe de soies exquises.
Il l’intégra à son cercle intime, comptant sur son esprit mathématique pour optimiser son empire. Et peu à peu, le terrifiant chef mafieux devint simplement un homme. Le mur physique entre eux tomba trois mois après leur mariage. Dante revenait d’une réunion qui avait mal tourné.
Il entra dans sa chambre, sa chemise imbibée de sang à cause d’une profonde lacération aux côtes. Clara ne cria pas. Avec un calme terrifiant, elle le conduisit à la salle de bain, lui retira sa chemise déchirée et nettoya soigneusement la plaie. Elle recousit la blessure avec la trousse de secours que Léo lui avait montrée.
« Tu n’as pas peur du sang ? » murmura-t-il, sa main se posant sur la courbe profonde de sa hanche. « J’ai peur de perdre la seule personne qui m’ait jamais vraiment vue », chuchota Clara. Après avoir noué le fil de suture, Dante l’attira à lui.
Ses lèvres s’écrasèrent contre les siennes dans un baiser désespéré et dévorant. Il la porta jusqu’au lit, traitant son corps non comme un objet à tolérer, mais comme un objet à vénérer. Il explora chaque courbe avec une obsession ardente, murmurant des louanges qui dissipèrent ses dernières insécurités. Pendant les deux mois qui suivirent, Clara fut étonnamment heureuse.
Le mariage forcé s’était épanoui en un amour intense et protecteur. Elle était la reine incontestée de l’empire Rossetti. Puis la fatigue commença à se faire sentir. Clara l’attribua aux longues nuits d’audit.
Mais elle se transforma en d’étranges aversions. L’odeur du café noir de Dante lui donnait des nausées. Ses seins lui semblaient incroyablement sensibles, et sa taille déjà forte lui paraissait gonflée, tendue. La situation atteignit son paroxysme lors de la réunion trimestrielle du syndicat.
Quarante des hommes les plus dangereux du Midwest étaient attablés dans la salle de banquet. Parmi eux se trouvait Matthéo, le cousin ambitieux de Dante, qui se préparait à prendre la tête de la famille, misant sur le fait que Dante n’aurait jamais d’héritiers. Les serveurs apportèrent le plat principal, un agneau rôti richement épicé. Dès que la cloche d’argent fut soulevée, le parfum frappa Clara comme un coup de poing.
Elle blêmit, porta une main à sa bouche, et bondit de table. Elle parvint tout juste à atteindre les toilettes avant de vomir. Un silence de mort s’abattit sur la salle. Dante quitta aussitôt la table et se précipita à sa suite.
Dix minutes plus tard, Clara était allongée sur un canapé dans le bureau privé, un linge frais sur le front. Le docteur Gallagher, médecin d’une confiance absolue, lui posait une série de questions calmes et précises. Les lourdes portes étaient ouvertes. Matthéo et plusieurs capos importants traînaient dans le couloir, le visage empreint d’une curiosité sinistre.
Le docteur Gallagher se leva, regardant tour à tour Clara et Dante. « Alors, qu’est-ce qu’elle a ? Un virus ? Un poison ?
» demanda Dante, la mâchoire serrée. « Ni l’un ni l’autre, Don Rossetti », répondit le docteur d’une voix légèrement tremblante. Il regarda Clara avec un mélange d’admiration et de profonde pitié. « Dona Clara est en parfaite santé.
Elle souffre d’hyperémèse gravidique. » Un silence de mort s’installa. « Elle est enceinte d’environ dix semaines. »
Clara porta la main à son ventre, un cri de stupeur lui échappant.
Enceinte ! Mais c’était impossible ! Le monde entier savait que c’était impossible. Du couloir, Matthéo s’avança, un rictus triomphant déformant son visage.
« Eh bien, n’est-ce pas un miracle ? Vu que nous savons tous que tu es incapable d’avoir une grossesse, Don. Dis-moi, Clara, qui est le père ? Parce que celle qui introduit du sang bâtard dans la famille Rossetti n’obtient pas le divorce.
Elle reçoit une balle. »
Dante tourna lentement la tête. Son regard était dénué de toute émotion humaine. Clara, paralysée par la terreur, regarda l’homme qu’elle aimait la regarder non plus avec chaleur, mais avec la suspicion glaciale d’un parrain trahi.
La main de Dante se déplaça à la vitesse de l’éclair. Il dégaina son Glock et plaça le canon directement entre les yeux de Matthéo. « Dis un mot de plus sur ma femme », murmura Dante d’une voix rauque, « et je te tuerai sur ce parquet en acajou avec ta cervelle. »
Matthéo déglutit et leva les mains en signe de fausse reddition, un sourire sinistre plaqué sur ses lèvres.
« Je ne fais que protéger l’honneur de la famille. Tu connais les rapports médicaux. Il est médicalement impossible que tu aies un enfant. Si elle est enceinte, c’est une traîtresse.
»
Dante garda son arme pointée sur le crâne de son cousin. « Sortez tous maintenant. »
Les capos se précipitèrent hors de la pièce, entraînant Matthéo avec eux. Le docteur referma doucement les lourdes portes.
Clara se retrouva seule face à un monstre. Dante leva son arme et se tourna vers elle. Il ne cria pas, il ne la frappa pas. Le vide absolu dans son regard était infiniment pire.
« Dante, s’il te plaît, regarde-moi », balbutia Clara. « Je n’ai jamais été avec un autre homme. Je ne savais même pas ce que c’était que d’être aimée avant que tu me touches. Tu sais que c’est le tien.
»
« Je sais », répondit Dante d’une voix rauque. « Mais mes organes reproducteurs ont été détruits par le cartel calabrais dans une cave en Sicile. Je sais que le docteur Vincent Arieta, un spécialiste venu de Johns Hopkins, m’a opéré pendant quatorze heures et m’a dit que je serais irrémédiablement stérile. Et pourtant, tu portes mon enfant.
»
« Je me fiche de ce que le médecin a dit il y a dix ans. Je ne suis pas mon père, Dante. Je ne suis pas une menteuse. »
Dante ferma les yeux.
Sa mâchoire se contracta. Lorsqu’il les rouvrit, le parrain avait pris le dessus sur son mari. « Verrouillez les ailes », ordonna-t-il à une ombre près de la porte, Léo Rossi. « Dona Clara ne doit pas quitter sa suite.
Ni téléphone, ni internet, ni visiteur. »
« Tu ne peux pas faire ça ! » s’écria Clara. « Tant que je n’aurai pas de preuve absolue », l’interrompit-il, sa voix se brisant légèrement, « tant qu’un test de paternité prénatal non invasif n’aura pas été effectué et vérifié par un laboratoire indépendant, tu es prisonnière dans cette maison.
Si l’enfant est le mien, je passerai le reste de ma vie à implorer ton pardon. Sinon, je te tuerai moi-même. »
Pendant dix jours, Clara vécut dans un isolement luxueux. La suite opulente lui semblait un tombeau.
On lui servait les mets les plus raffinés pour soutenir sa grossesse, mais elle les mangeait en silence. Elle passait ses journées à arpenter les épais tapis, les mains posées sur la douce courbe de son ventre, murmurant des promesses de survie à la petite vie qui grandissait en elle. En bas, le syndicat était en pleine effervescence. Matthéo ralliait discrètement les capos, utilisant la grossesse de Clara comme preuve que Dante avait faibli.
Il exigeait un tribunal pour prendre le pouvoir dès que la culpabilité de Clara serait prouvée. Mais Dante n’attendait pas seulement un examen médical. Il avait chargé Harrison Cole, un ancien agent du FBI devenu détective privé impitoyable, de fouiller le passé. Son instinct lui disait que Clara était innocente.
Et si Clara était innocente, l’histoire qu’il avait été forcé d’avaler dix ans plus tôt n’était qu’un mensonge. La nuit du onzième jour, un violent orage s’abattit sur Chicago. Clara était allongée dans son lit lorsqu’une silhouette ouvrit la lourde porte. Ce n’était ni Léo ni Dante.
Trois hommes en tenue tactique noire, armés de pistolets à silencieux, se glissèrent dans la pièce. « Matthéo te salue », siffla le chef des assassins en levant son arme. Clara ne cria pas. Poussée par une vague d’adrénaline maternelle, elle se laissa tomber du matelas au moment où une balle perforait son oreiller.
D’un coup de pied puissant, elle projeta la lourde table de chevet contre les genoux de l’assaillant. L’homme hurla, son tir manquant sa cible et brisant la coiffeuse. Clara se précipita vers la pièce sécurisée derrière le dressing. Un autre homme se jeta sur elle et lui empoigna une poignée de cheveux épais.
Avant qu’il ne puisse la tirer en arrière, les portes de la chambre furent arrachées de leurs gonds. Dante Rossetti entra dans la pièce tel un dieu de la guerre. Sans un mot, il tira trois coups de feu en succession rapide. L’homme qui tenait les cheveux de Clara s’écroula mort.
Le deuxième assaillant eut à peine le temps de se retourner que Léo Rossi surgit du couloir, un couteau de combat planté dans les côtes. Le troisième, coincé sous la table, chercha désespérément son arme. Dante s’approcha de lui avec un calme terrifiant et lui écrasa le poignet sous le talon de sa botte. Clara, tremblante, était assise par terre, le souffle court.
Dante laissa tomber son arme et s’agenouilla près d’elle. Ses mains parcoururent frénétiquement ses bras, ses épaules, son visage, à la recherche d’une blessure. « Je vais bien », sanglota Clara en s’effondrant contre sa poitrine. « Je vais bien, le bébé va bien.
»
Dante enfouit son visage dans son cou, son corps massif tremblant. « Je suis là. Je suis tellement désolé. »
Le test ?
demanda-t-elle en se redressant pour regarder son visage sillonné de larmes. Dante plongea la main dans sa poche et en sortit une enveloppe froissée et tachée de sang portant le sceau d’un laboratoire de génétique privé. « Probabilité de paternité : quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent », murmura-t-il d’une voix étranglée, le front contre le sien. « Il est à moi, Clara.
C’est mon fils. »
Un cri de soulagement étouffé échappa à Clara. « Mais comment ? »
« Les médecins ont été corrompus », gronda Dante, une lueur mortelle s’allumant dans ses yeux.
Une heure plus tard, le grand hall du manoir s’était transformé en chambre d’exécution. Matthéo avait été traîné hors de son penthouse et jeté sur le sol de marbre, entouré de cinquante loyalistes armés. Dante se tenait en haut du grand escalier, Clara à ses côtés, fière et élégante dans une robe de velours vert émeraude. Harrison Cole s’avança et jeta un épais dossier au visage ensanglanté de Matthéo.
« Docteur Vincent Arieta », annonça-t-il à l’assemblée. « Il y a dix ans, il a opéré Don Rossetti. Les blessures étaient graves mais pas permanentes. Avec le temps et la guérison naturelle, la fertilité était tout à fait possible.
Mais le docteur Arieta ne l’a jamais dit. Il a falsifié les dossiers médicaux pour faire croire à une stérilité totale. »
Un murmure de stupeur parcourut les hommes rassemblés. « Pourquoi ?
» demanda Dante d’une voix douce, descendant les escaliers tel une panthère. « Parce que ton père lui a versé trois millions de dollars pour ça, Matthéo », poursuivit Cole avec une précision mortelle. « Ton père convoitait le trône, mais il est mort avant d’y accéder. Son ambition t’a été transmise.
Tu savais que si Don Rossetti se croyait stérile, il ne chercherait jamais d’héritiers, et le syndicat finirait par te revenir. »
Matthéo cracha du sang sur le marbre. « Tu n’es qu’un monstre infirme. Et elle, une grosse truie pathétique que ton beau-père t’a jetée aux orties.
Tu ne mérites pas cet empire. »
Dante ne sourit pas. Il dégaina son Glock. « C’est Dona Rossetti.
La mère de mon héritier. La femme qui a sauvé mon âme. »
Dante pressa la détente. Le corps de Matthéo s’affaissa au sol, inanimé.
Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Puis, un à un, les capos, les soldats et les hommes de main tombèrent à genoux. Ils inclinèrent la tête, non seulement devant le brutal et incontesté Don de Chicago, mais aussi devant la femme magnifique et brillante qui se tenait en haut des escaliers, la main posée protectrice sur l’avenir de l’empire. Six mois plus tard, l’air était baigné par la douce lumière dorée du printemps.
Clara était assise sur la terrasse surplombant le lac, consultant les comptes offshore du syndicat sur sa tablette. Son ventre, magnifiquement rond, reposait lourdement sur ses genoux. Elle ne s’était jamais sentie aussi belle, aussi puissante, ni aussi aimée. Des pas résonnèrent derrière elle.
Dante se pencha au-dessus du dossier de sa chaise et déposa un baiser doux et prolongé sur sa joue, ses grandes mains posées avec respect sur son ventre arrondi. « Fais une pause, Donna Clara », murmura-t-il, sa voix chargée d’adoration. « L’empire peut attendre. Notre fils bouge.
»
Clara sourit, se laissant aller contre la chaleur rassurante de la poitrine de son mari. Vendue comme punition, rejetée à cause de sa taille, jetée dans un monde de monstres, elle avait pourtant dompté le diable, révélé une trahison vieille de dix ans et bâti un royaume où elle était enfin reconnue à sa juste valeur.
