„Jak mimořádná sázka, Lady Beatrice. Řekněte mi, jaké jsou sázky. “
Srdce Beatrice FitzWilliamové se zastavilo. Stála schovaná za sametovým závěsem v temném výklenku plesového sálu u Almacku, jen pár okamžiků poté, co svému důvěrníkovi Eve pošeptala, že vévoda z Harringtonu musí být hrozný v líbání.
Mýlila se. Velmi. Z temnoty se vynořil Arthur Montagu, vévoda z Harringtonu. Nebyl naštvaný.
Vypadal fascinovaně. Přitiskl ji ke zdi, zachytil závěs a uvěznil ji v izolaci. „Hrozný v líbání, že ano? Musím se přiznat, že jsem byl obviněn z mnoha věcí.
Ale neohrabaný ve tmě. To je nová obžaloba. “
Beatrice čekala skandál, ponížení, možná i polibek. Místo toho jí podstrčil dlužní úpis na 60 000 liber podepsaný jejím bratrem Thomasem.
Dluh u zločineckého syndikátu, který vedl muž jménem Elias Crawford. „Koupil jsem tento dluh, aby Crawford nezabil vašeho bratra,“ řekl Artur. „Ale potřebuji přístup do domu vašeho otce. Někdo prodává přepravní trasy francouzským kaperům.
Britští námořníci umírají. “
Nabídl jí dohodu: předstírejte, že jsme zasnoubení. Získá tím přístup do pracovny jejího otce a ochrání její rodinu. „A pokud odmítnu?
“
„Pak tento úpis zítra ráno vyžádám. Váš bratr půjde do vězení pro dlužníky. “
Beatrice přijala. Ne z poslušnosti, ale z nutnosti.
Do druhého dne rána Londýn šeptal. Třicet šest bílých růží, vévodská pečeť, ledový vévoda roztál. Artur navštěvoval Westbury House denně, okouzloval její matku a předstíral zamilovanost. Beatrice nenáviděla, jak snadno její tělo reagovalo na jeho blízkost.
Týden po začátku jejich frašky našel v otcově pracovně něco, co změnilo všechno: plány přepravy pro konvoj do Lisabonu, včetně přesných rotací námořního doprovodu. Ale nebyl to otcův rukopis. Na okraji byla šmouha křídově bílého pudru. „Lord Pembroke,“ zašeptala Beatrice.
Pembroke byl přítel Thomase. Musel zjistit bratrovy dluhy a využít je k vydírání. „Pembroke se dnes večer setká se svým francouzským kontaktem ve Vauxhallu,“ řekl Artur. „Musíme ho chytit při předávání dokumentů, jinak váš bratr bude viset za vlastizradu.
“
Vauxhall o půlnoci byl labyrintem stínů a klamu. Beatrice, skrytá pod maskou, sledovala, jak se Pembroke setkává s Francouzem u sochy Minervy. V tu chvíli se skupina opilých veselících se lidí potácela přímo k jejich úkrytu. Artur jednal bleskově.
Přitiskl ji ke stromu a políbil ji. Nebyl to žádný předstíraný polibek. Bylo to brutální, pohlcující přivlastnění. Beatrice ztratila mysl, chytila se jeho klop a opětovala polibek s divokostí, která ji samotnou šokovala.
Když veselící se lidé odešli, Artur pomalu polibek přerušil. „Věřím, že to urovnává sázku týkající se mých schopností ve tmě. “
Pak ostré hvízdnutí prořízlo vzduch. Strážníci zaplavili mýtinu.
Pembroke zaječel, když ho srazili na štěrk. Francouzský kontakt byl zpacifikován u sochy. Konec. Zrádce dopaden.
Artur se k Beatrice otočil s formální maskou. „Dluh vašeho bratra bude smazán. Sehrála jste svou roli dokonale. Vaše rodina je v bezpečí.
Jste propuštěna z naší dohody. “
Nabídl jí paži. Beatrice se podívala na nataženou paži, pak na muže, který zachránil její rodinu a políbil ji k bezvědomí. Ignorovala jeho paži a položila ruku na jeho hrudník, přímo nad jeho závodící srdce.
„Můžete mě propustit z dohody, vaše milosti. Ale jediný polibek ve tmě je sotva ucelená studie. Věřím, že požaduji další důkaz. “
Artur na ni zíral, v jeho očích se konečně roztříštil oheň.
Pak ji vtáhl zpět do stínů.
