Am 30. Januar 1933 wurde Adolf Hitler zum Reichskanzler ernannt. Sein Ziel war es, die sogenannte Herrenrasse im Rassenkampf gegen alle als minderwertig eingestuften Völker zum Sieg zu führen – vor allem gegen die jüdische Bevölkerung. Sofort begann das NS-Regime, die bürgerlichen und menschlichen Rechte der Juden einzuschränken.
Schritt für Schritt wurden sie aus Berufen, Geschäften und öffentlichen Räumen ausgeschlossen. Weniger als zwei Monate nach Hitlers Ernennung entstand das erste Konzentrationslager Dachau. Zwischen 1933 und 1945 errichteten Nazi-Deutschland und seine europäischen Verbündeten mehr als 44. 000 Lager und andere Internierungsorte, darunter Ghettos.
Diese Einrichtungen dienten der Zwangsarbeit, der Inhaftierung vermeintlicher Staatsfeinde und dem Massenmord an Millionen. Einer der Täter war der Deutsche SS- und Polizeiführer Herbert Böttcher. Er wurde am 24. April 1907 in der Kleinstadt Prökuls im damaligen deutschen Kaiserreich geboren.
Seine weiterführende Schulbildung absolvierte er am Luis-Gymnasium in Memel, einer Hafenstadt an der Ostseeküste, die heute Klaipėda in Litauen heißt. Böttcher setzte seine juristische Ausbildung an der Albertus-Universität Königsberg, der Universität München und der Universität Wien fort. 1925 trat er dem Deutschen Studentenchor Lituania in Königsberg bei. 1929 bestand er sein erstes Staatsexamen und promovierte 1931 an der Universität Leipzig zum Doktor der Rechte.
Nach dem Bestehen seines zweiten Staatsexamens in Berlin 1933 kehrte er nach Memel zurück und arbeitete dort als Rechtsanwalt und Notar. Zu dieser Zeit war das Memelgebiet durch den Versailler Vertrag von Deutschland getrennt und unter litauische Verwaltung gestellt worden. Böttcher engagierte sich politisch in der sozialistischen Volksgemeinschaft des Memelgebiets, einer Gruppe, die auf die Wiedervereinigung der Region mit Deutschland hinarbeitete. 1934 wurde er von den litauischen Behörden wegen staatsfeindlicher Tätigkeit verhaftet und zu acht Jahren Gefängnis verurteilt.
Zwischen 1934 und 1937 verbüßte er zwei getrennte Haftzeiten. Nach seiner Entlassung wurde Böttcher in das Regionalparlament gewählt. Im Januar 1939 wurde er Mitglied der Memeldirektion, dem örtlichen Exekutivorgan. Nur zwei Monate später trat Litauen das Gebiet nach einem deutschen Ultimatum am 23.
März 1939 an das Deutsche Reich ab. Memel war erneut Teil Deutschlands. Mit der gefestigten NS-Herrschaft trat Böttcher im April 1939 der NSDAP bei und wurde etwa zur gleichen Zeit Mitglied der SS. Der Zweite Weltkrieg begann am 1.
September 1939, als Nazi-Deutschland Polen überfiel. Zu diesem Zeitpunkt hatte Herbert Böttcher bereits das Kommando über die 105. SS-Standarte Nordost übernommen, die in Memel stationiert war. Diesen Posten hatte er von August 1939 bis März 1941 inne.
Im März 1940 wurde er zum kommissarischen Polizeidirektor für die Region Memel ernannt. Im Oktober desselben Jahres wurde er als Polizeipräsident in die mitteldeutsche Stadt Kassel versetzt. Im Mai 1942 wurde Böttcher SS- und Polizeiführer im Distrikt Radom innerhalb des von Nazi-Deutschland kontrollierten Generalgouvernements – jenes Gebietes Polens, das seit dem Überfall im September 1939 unter deutscher Herrschaft stand. Als Böttcher in Radom eintraf, stand diese polnische Stadt bereits seit dem 8.
September 1939 unter deutscher Besatzung. Die Verfolgung der Juden begann sofort. Raub, Misshandlungen und öffentliche Demütigungen gehörten von Anfang an zum Alltag. Die NS-Politik zielte darauf ab, die jüdische Bevölkerung Radoms zu entmenschlichen und zu terrorisieren.
Am 25. Oktober 1939 machte Hans Frank, der Generalgouverneur des Generalgouvernements, seine Haltung bei einem Besuch in Radom unmissverständlich deutlich. Er erklärte: „Seid hart mit den Juden, welch eine Freude! Man kann ihnen endlich an den Leib.
Je mehr sterben, desto besser. Lasst die Juden spüren, dass wir hier sind. Wir werden sie überall unterdrücken, wo wir können. “
Diese Worte bestimmten den Ton für das, was folgen sollte.
Juden wurden verpflichtet, Armbinden mit dem Davidstern zu tragen. Sie durften keine öffentlichen Verkehrsmittel oder Gehwege benutzen. Ihr Eigentum wurde beschlagnahmt und Zwangsarbeit wurde zur Pflicht. Jeder Verstoß konnte zu Verhaftung, Misshandlung oder Tod führen.
Am 3. April 1941 ordnete Radoms Gouverneur Hans Kuyart die Einrichtung zweier Ghettos an: eines großen im Stadtzentrum und eines kleineren im Stadtteil Glinice. Polnische Bewohner wurden gezwungen, die ausgewiesenen Zonen zu verlassen. Innerhalb weniger Tage wurden Juden in diese abgeschlossenen Bereiche umgesiedelt.
Das Ghetto konzentrierte sich um die Wałowa-Straße, ein historisch jüdisches Viertel. Obwohl keine Mauer errichtet wurde, mauerte man Fenster mit Blick nach außen zu. Ein einziges bewachtes Tor kontrollierte jede Bewegung. Nach der Umsiedlung aus umliegenden Gebieten wuchs die Bevölkerung des großen Ghettos auf etwa 25.
000 Menschen an. Überfüllung, Hunger und Krankheiten machten das tägliche Überleben zu einem ständigen Kampf. Juden drängten sich in kleinen Räumen und grundlegende sanitäre Einrichtungen existierten kaum. Um zu verhindern, dass Polen Juden halfen, die zu entkommen versuchten, erließ Böttcher einen brutalen Befehl an deutsche Polizeidienststellen im Distrikt.
Er erklärte, dass, wenn Waffen oder Juden in einem polnischen Haus gefunden würden, alle dort lebenden Personen – einschließlich der Kinder – zu töten seien und das Haus niederzubrennen sei. Solche Maßnahmen sollten als Warnung für andere Polen dienen. Diese Politik zielte darauf ab, Mitgefühl zu ersticken und eine vollständige Isolation der jüdischen Bevölkerung sicherzustellen. Sie zeigte Wirkung: Viele Polen, obwohl sie Sympathie empfanden, halfen aus Angst nicht.
Im Januar 1942 stellte Reinhard Heydrich, der Leiter des Reichssicherheitshauptamts, den NS-Plan zur systematischen Vernichtung von etwa zwei Millionen Juden im deutschbesetzten Polen offiziell vor. Bekannt als Aktion Reinhard, zielte der Plan auf die vollständige Auslöschung aller Juden im Generalgouvernement. Im Distrikt Radom wurde Aktion Reinhard von SS-Obersturmbannführer Wilhelm Josef Bluhm überwacht, während Herbert Böttcher in seiner Funktion als SS- und Polizeiführer unmittelbar für die Durchführung der Operation innerhalb der Stadt Radom verantwortlich war. Die Liquidierung der Ghettos im Gebiet erfolgte in zwei Hauptphasen, die beide organisatorisch vorbereitet und unter direkter Aufsicht der SS durchgeführt wurden.
Am 4. und 5. August 1942 wurde das kleinere Ghetto im Stadtteil Glinice von seiner verbliebenen jüdischen Bevölkerung geleert. Die Bewohner wurden zusammengetrieben und unter bewaffneter Bewachung zum Bahnhof geführt, ohne zu wissen, wohin sie gebracht würden.
Ihr Ziel war das Vernichtungslager Treblinka. Als die Züge auf dem Nebengleis standen, bemerkten die deutschen Organisatoren, dass zu viele Waggons im Verhältnis zur Zahl der versammelten Deportierten bereitgestellt worden waren. Daraufhin befahl Herbert Böttcher, weitere 2. 000 Juden aus dem großen Ghetto im Stadtzentrum zu holen, um die verfügbare Transportkapazität auszuschöpfen.
Im Morgengrauen des 5. August betraten deutsche Kräfte mehrere Straßen des großen Ghettos und begannen, Bewohner zusammenzutreiben. Personen mit gültigen Arbeitserlaubnissen wurden von den anderen getrennt und vorerst verschont. Die übrigen Männer, Frauen und Kinder – unabhängig vom Alter – wurden ohne jegliche Information über ihr Schicksal in die wartenden Züge gedrängt.
Gegen 9 Uhr verließ der Transport Radom in Richtung Treblinka. Schätzungen zufolge wurden an diesem Tag etwa 10. 000 Juden deportiert. Keiner von ihnen überlebte.
Die nächste große Aktion folgte nur wenige Tage später. Am Abend des 16. August umzingelten deutsche Soldaten das große Ghetto vollständig, sperrten alle Zugänge ab und isolierten es vollständig von der Außenwelt. Suchscheinwerfer wurden entlang des gesamten Umfangs installiert, um die Nacht hindurch volle Sicht zu gewährleisten.
50 Eisenbahnwaggons wurden auf dem nahe gelegenen Nebengleis bereitgestellt, um Tausende von Menschen in den Tod zu transportieren. Die gesamte Operation wurde erneut persönlich von SS- und Polizeiführer Herbert Böttcher überwacht. Als Mitternacht näher kam und dann verstrichen war, wurden die Flakscheinwerfer eingeschaltet. Ihr grelles und unerbittliches Licht fiel über die Straßen des Ghettos.
SS-Einheiten begannen, Häuser eines nach dem anderen zu stürmen. Sie drangen ohne Vorwarnung ein und zwangen die Bewohner aus ihren Betten auf die Straße, ohne ihnen Zeit zu lassen, Habseligkeiten zu sammeln. Familien wurden durch die Dunkelheit getrieben und auf den Marktplatz in der Altstadt gebracht, wo Selektionen unter Bedingungen von Verwirrung, Angst und körperlichem Zwang durchgeführt wurden. Die Jungen und Arbeitsfähigen wurden von den anderen getrennt, während Männer, Frauen, Ältere und Kinder warteten, ohne Informationen zu haben und ohne zu wissen, was bevorstand.
Während des Chaos dieser Razzien wurden viele Menschen getötet. Einige in ihren Wohnungen, andere, als sie versuchten zu fliehen oder sich zu verstecken. Die Bewohner des örtlichen Altenheims wurden an dem Ort hingerichtet, der heute die Limanowskiego-Straße ist und früher als Perzengarten bekannt war. Dorthin brachte man sie im Rahmen der laufenden Operationen und erschoss sie.
Gleichzeitig wurden Patienten in einem nahe gelegenen Krankenhaus ebenfalls von deutschen Kräften getötet – ohne Ausnahme und ohne Zögern. Die Operation endete nicht an dieser Stelle, sondern setzte sich in der Nacht vom 17. auf den 18. August fort.
Eine weitere Runde von Selektionen fand auf dem Platz statt, wobei erneut Familien auseinandergerissen wurden und weitere Opfer in den Tod getrieben wurden. Insgesamt wurden während der Liquidierung selbst rund 1. 000 Menschen ermordet. Mehr als 18.
000 weitere wurden nach Treblinka deportiert, wo sie unmittelbar nach ihrer Ankunft vergast wurden. Nur einer bekannten Person – Nusin Berkovic – gelang die Flucht aus dem Transport. Er überlebte den Krieg. Etwa 4.
000 Juden wurden vorübergehend zurückgelassen – nicht als Begünstigung, sondern weil sie weiterhin als Arbeitskräfte genutzt werden sollten. Sie wurden gezwungen, sich in der Nähe der Szewska-Straße zu versammeln, wo sie unter deutscher Kontrolle blieben und auf weitere Anweisungen warteten. Ihre erste Aufgabe bestand darin, die Leichen jener zu begraben, die während der jüngsten Liquidierungsaktionen getötet worden waren, insbesondere im Perzengarten, der zu einem Massengrab geworden war. Nachdem sie diese Arbeit erledigt hatten, wurden sie angewiesen, das Ghettogelände zu säubern und zu räumen.
Dafür mussten sie alle verbliebenen Gegenstände einsammeln, die die Besatzer als wertvoll betrachteten – darunter Möbel, Kleidung, Werkzeuge und verschiedene religiöse Artikel. Diese Dinge wurden systematisch für Beschlagnahmung oder Weiterverkauf erfasst. Einige Familien hatten versucht, ihre Kinder in Häusern und Gebäuden zu verstecken, in der Hoffnung, diese Verstecke könnten sie vor Entdeckung und Deportation schützen. Als SS-Einheiten jedoch diese Verstecke – darunter den ehemaligen koscheren Schlachthof – entdeckten, folgte das übliche Vorgehen.
Die deutschen Kräfte eröffneten das Feuer auf alle Personen, die sich darin befanden. Anschließend wurden Granaten in das Gebäude geworfen, um sicherzustellen, dass niemand überlebte. Die Betroffenen wurden entweder sofort getötet oder während des anschließenden Feuers bei lebendigem Leib verbrannt. Der jüdische Rat sowie die meisten Mitglieder der jüdischen Polizei und der Verwaltungsangestellten überlebten die letzten Phasen der Ghettoliquidierung nicht.
Unter den Getöteten befand sich der Rabbiner Gel Kerstenberg, der letzte Rabbiner von Radom. Er wurde erschossen, als er Berichten zufolge versuchte, während der Misshandlung eines Kindes durch einen deutschen Soldaten einzugreifen. Einer der wenigen jüdischen Überlebenden, der die Ereignisse von außerhalb des Ghettos miterlebte, war Alfred Lipson. Er war zur Zwangsarbeit in einer Möbelfabrik im Dorf Zawady eingeteilt worden, was ihn während der Zerstörung des Ghettos außerhalb der Mauern hielt.
Seine Schilderung der Ereignisse jener Nacht gehört zu den wenigen überlieferten Berichten aus jüdischer Perspektive von außen. Er erinnerte sich:
„Die Scheinwerfer gingen an und setzten das zum Tode verurteilte Ghetto wie eine große Bühne in grelles Licht. Niemand schlief in dieser Nacht im Ghetto. Wir ebenso wenig.
Ich habe nie ein Pogrom oder ein Schlachtfeld gesehen, aber die Geräusche, die zu uns drangen, waren eine Mischung aus beidem. Das Rattern von Maschinengewehren, Schüsse, Befehle, herzzerreißende Schreie von Kindern, Schreie panischer Menschen. All das vermischte sich zu einem wahren Bild der Tragödie. Als wir stundenlang zuhörten, verzweifelten wir, verloren jede Hoffnung und starrten einander nur schweigend an.
Gegen Morgengrauen waren wir uns nicht mehr sicher, ob es nur ein Albtraum war. Kann so etwas wirklich im Herzen des zivilisierten Europas geschehen, vor den Augen der ganzen Welt? “
Am Mittwochmorgen herrschte im Ghetto völlige Stille. Es war von Juden geräumt worden, mit Ausnahme eines Häuserblocks in der Szewska-Straße.
Nachdem er die Liquidierung des Ghettos Radom überwacht hatte, setzte Herbert Böttcher seine Tätigkeit als SS- und Polizeiführer im Distrikt Radom fort. Insgesamt beaufsichtigte er zwischen August 1942 und Juni 1944 die Deportation von über 300. 000 Juden in das Vernichtungslager Treblinka. Er war außerdem an brutalen Antipartisanenaktionen beteiligt.
Im Juli 1943 wurde Böttcher mit dem Massaker von Michniów in Verbindung gebracht, bei dem 204 Dorfbewohner ermordet und ihre Häuser als Strafe für die Unterstützung des polnischen Widerstands zerstört wurden. Im November 1944 wurde Böttcher zum Generalmajor der Polizei und SS-Brigadeführer befördert. Sein Kommando endete jedoch, als die Rote Armee Radom am 16. Januar 1945 befreite.
Die Gerechtigkeit holte Böttcher schließlich ein, als er nach dem Krieg von der britischen Militärpolizei verhaftet wurde. Er wurde in den Internierungslagern Neumünster und Gadeland festgehalten, bevor er 1947 nach Polen ausgeliefert wurde. In Radom wurde er wegen seiner Verbrechen vor Gericht gestellt und am 18. Juni 1949 zum Tode verurteilt.
Böttcher war 43 Jahre alt, als er am 12. Juni 1950 gehängt wurde.
