Déšť bičoval tenké sklo pronajatého fiakru a rozpíjel zářivě zelenou barvu venkova do blátivé, pohmožděné fialové. Nora Houtornová seděla strnule na prasklém koženém sedadle, ruce složené v klíně. Bylo jí čtyřiadvacet, ačkoliv její břidlicově šedé, hluboce unavené oči patřily ženě dvakrát starší. Plášť z tmavě námořnické vlny jí promokl na ramena už před hodinami.
Pod ním měla šaty z vybledlého šedého mušelínu, na lemu třikrát spravované. Nebyly to šaty ženy navštěvující vévodu. Byly to šaty guvernantky, svobodné tety, ducha strašícího na okraji rodiny, která ji nechtěla. V síťovce byl dopis zapečetěný těžkým karmínovým voskem – od její nevlastní matky, lady Agathy.
Nora si v mysli přehrávala ráno: cinkání stříbrných lžiček o porcelán, vůni horkých máslových housek, ke kterým nebyla pozvána. Agáta, oděná v růžovém hedvábí, podávala pergamen s úsměvem, který se stěží roztáhl za jejími zuby. „Vévoda z Westlandu hledá nevěstu tiché povahy. Odpověděla jsem vaším jménem,“ řekla Agáta a její hlas odkapával umělou sladkostí.
„Máte jet do Rookwoodu. Okamžitě, neotálejte. Vévoda nečeká. “
Za Agátou si její dvě dcery, Clara a Jane, tiskly ubrousky k ústům, aby utlumily uchechtávání.
Nora nebyla hloupá. Věděla, že Alistair Redcliff, vévoda z Westlandu, nehledá nevěstu. Byl to samotář, muž, který se vrátil z Pyrenejského poloostrova s těžkým kulháním, hroznou povahou a hlubokým odporem k ušlechtilé společnosti. O něm bylo známo, že odvrací vikomty od svých bran.
Rozhodně nenapsal Agátě Houtornové a nepožádal o ruku její nevlastní dceru bez peněz. Byla to past, pečlivě navržené ponížení. Agáta pravděpodobně napsala dopis tak absurdně domýšlivý, že by vévoda vybuchl vzteky. Vyhodil by Noru do bláta a do zítřka by Agáta zajistila, že sloupky drbů v Londýně budou o všem vědět.
Zoufalá Houtornova stará panna odvrácená u bran vévody. Zpečetilo by to Norinu společenskou smrt. Zajistilo by to, že by nikdy nemohla opustit Agatinu domácnost. Fiakr narazil do větve a otřásl Norinými zuby.
Polkla kovovou chuť krve, když se kousla do jazyka. Mohla utéct, ale měla u sebe přesně čtyři šilinky. Útěk vyžadoval kapitál, přežití vyžadovalo vytrvalost. Přežila Agátu deset let od smrti svého otce.
Mohla přežít jednoho rozlobeného aristokrata. Kočár zpomalil a kola křupala po husté štěrkové cestě. Nora setřela kondenzaci ze skla. Rookwood se rýsoval z bouře.
Nebyl to nedotčený, upravený palác. Bylo to rozlehlé, starobylé zvíře z tmavého kamene, obtěžkané břečťanem a zastíněné masivními zkroucenými duby. Vypadalo to přesně jako místo, kam by se muž mohl uchýlit a v klidu nenávidět svět. Kočár sebou cukl a zastavil.
Kočí, nešťastně vypadající muž s promočeným kloboukem, se neunavoval otevřením dveří. Nora je otevřela sama a sestoupila do palce mrazivého bláta. Zaplatila kočímu jeho férovou cenu – tři ze svých čtyř šilinků – a sledovala, jak fiakr drkotá zpět po dlouhé příjezdové cestě. Nebylo cesty zpět.
Vystoupila po širokých kamenných schodech, zvedla těžké železné klepadlo ve tvaru psí hlavy a nechala ho spadnout. Dlouhou chvíli se nic nedělo, pak se otočily zámky. Těžké dveře zavrzaly dovnitř a odhalily jeskynní vstupní halu osvětlenou mihotajícími se svícny. Ve dveřích stál komorník – vysoký, hubený, bezvadně oblečený v černém.
Jeho tvář nesla stejný ošlehaný a unavený vzhled jako samotné panství. Podíval se na Noru, na její promočený plášť, na zamazané boty. Nevypadal ohromeně ani překvapeně. Prostě vypadal, že čeká.
„Mám dopis,“ řekla Nora chraplavým hlasem z nepoužívání. Natáhla těžký pergamen. „Od lady Agáty Houtornové pro jeho milost, vévodu z Westlandu. “
Komorníkova očima sklouzla k pečeti.
Jemné utažení kolem jeho úst bylo jediným znamením nelibosti. Dopis si nevzal. „Jeho milost nepřijímá návštěvy. “
„Jsem si vědoma,“ řekla Nora vyrovnaně.
Kapka mrazivé vody jí sklouzla z nosu a dopadla na pergamen. „Nejsem návštěva, jsem dodávka. Když mě odmítnete, budu prostě stát na vašich schodech, dokud nezmrznu, a v tom okamžiku budete muset přesunout mé tělo. Ujišťuji vás, že jsem těžší, než vypadám.
“
Komorník zamrkal – pomalu a uvážlivě. Pak ustoupil stranou. „Počkejte tady. “
Nora stála přesně tam, kde byla, a nechala vodu hromadit kolem svých nohou na studené mramorové podlaze.
Uplynulo deset minut. Když se komorník vrátil, jednoduše ji naznačil, aby ho následovala. Interiér Rookwoodu byl temný. Vzduch voněl starým papírem, včelím voskem a vlhkou zemí.
Komorník se zastavil před dvojitými dveřmi, jedny otevřel a oznámil: „Slečna Nora Houtornová, vaše milost. “
Studovna byla obrovská, od podlahy až ke stropu lemovaná knihami. V masivním krbu plápolal oheň a sváděl prohranou bitvu proti vlhkému chladu místnosti. Za rozlehlým dubovým stolem seděl Alistair Redcliff.
Měl na sobě lněnou košili rozepnutou u krku, rukávy vyhrnuté k loktům a odhalovaly svalnatá předloktí potřísněná černým inkoustem. Jeho tmavé vlasy byly příliš dlouhé a rozčepýřené. Vypadal méně jako vévoda a spíše jako dělník, který spravuje účty. „Nechte dopis na stole, Bejsi,“ řekl Alistair svým hlubokým chraplavým baritonem, aniž by vzhlédl.
„A ať někdo přinese víc dříví. “
„Není to posel, vaše milost,“ odpověděl Bejsi tiše. „Je to sama dáma. “
Škrábání brku ustalo.
Alistair pomalu zvedl hlavu. Jeho oči byly nápadně bledé, jantarové barvy. Od levého spánku až do strniště na čelisti se mu táhla tenká zubatá jizva. Podíval se na Noru – na vodu kapající z její kapuce, na kaluž tvořící se na koberci, na staženou bezkrevnou linii jejích rtů.
Natáhla dopis, ruka se jí mírně třásla. Alistair opatrně odložil brk. Vstal. Byl to vysoký muž se širokými rameny, a když obešel okraj stolu, Nora si všimla výrazného tažení jeho pravé nohy.
Dopis si nevzal. Místo toho prošel kolem ní ke krbu, popadl těžké kožené křeslo a přitáhl ho blíže k ohni. Otočil se k ní a ukázal na křeslo. „Sedněte si.
“
Nora zamrkala. „Vaše milost, dopis bude za pět minut stále nepřečtený. “
„Kapete mi na podlahu, slečno Houtornová. Sedněte si, než ve studovně dostanete zápal plic.
Nesnáším papírování a koronerovo vyšetřování by mi zkazilo týden. “
Nora na něj zírala. Nikdo jí za deset let nenabídl židli. V Agátině domě Nora stála.
Stála za Agátinou židlí při večeřích, stála, zatímco švadleny zkoušely šaty jejím nevlastním sestrám. Její nohy, těžké a bolavé z chladu, zradily její pýchu. Došla k ohni a klesla do koženého křesla. Teplo z plamenů ji zasáhlo jako fyzická rána a prudce se rozklepala.
Alistair ji chvíli sledoval. Pak vzal těžký železný pohrabáč a šťouchl do polen. „Tak to sem dejte,“ řekl a natáhl ruku. Nora vytáhla vlhký pergamen ze síťovky a položila mu ho do dlaně.
Jeho ruka byla teplá. Alistair přelomil palcem těžkou voskovou pečeť, opřel se o krbovou římsu a začal číst. Nora zadržela dech a sledovala jeho tvář. Přečetl první stránku, listoval na druhou.
Jeho výraz se nezměnil – zůstal maskou nudného vyčerpání. Když dočetl, nezmačkal ho ani nehodil do ohně. Místo toho ho složil a strčil si ho do kapsy. „Spolupracující slečno Houtornová.
“
„Svou spolupráci si vyhrazuji pouze pro věci, které mě nenudí k slzám. Společnost mě nudí. Malicherná krutost mě nudí. “
Vstal a přitáhl druhé křeslo naproti jejímu.
Těžce si sedl a natáhl zničenou pravou nohu směrem k ohni. „Řekla jste, že vedete účty pro panství vašeho otce. “
„Dělám. “
„Jste kompetentní?
“
Nora se mu podívala do očí. „Jsem přesná. V loňském čtvrtletí jsem odhalila tři chyby správce panství, které by nás stály dvě stě liber. Agáta ho propustila a přiměla mě převzít jeho povinnosti bez jeho platu.
“
„Přirozeně. “ Alistair se naklonil k ní, světlo ohně zachytilo jantar v jeho očích. „Můj správce panství rezignoval před třemi dny. Přistihl jsem ho, zlomil mu nos a vyhodil ho z pozemku.
Účetní knihy na tomto stole jsou katastrofa a pokrývají tři hrabství. “
„Nabízíte mi pozici, vaše milost? “
„Nabízím vám protitah. “ Jeho hlas klesl do nízkého, intenzivního šepotu.
„Lady Agáta očekává, že vás vrátím v nemilosti. Co když vás místo toho nevrátím vůbec? “
Norin dech se zadrhl. „Nerozumím.
“
„Vaše nevlastní matka vás sem poslala s tvrzením, že máte být má nevěsta. Pokud vás pošlu zpět, vyhraje. Ale pokud zůstanete v Rookwoodu, pokud si vás najmu jako správkyni panství – pozici, kterou budete vykonávat za zavřenými dveřmi – nemůže tvrdit, že jste byla odmítnuta. “
„Bude tvrdit, že jsem vaše milenka,“ řekla Nora střízlivě.
„Skandál bude horší. “
„Ať si tvrdí,“ řekl Alistair odmítavě. „Co vás zajímají názory společnosti, která neudělala nic jiného, než sledovala, jak hladovíte v koutě? Tady budete mít plat padesát liber za čtvrtletí.
Budete mít suchý pokoj, tři jídla denně a naprostou samotu mé knihovny. Opravíte mi účetní knihy. Poskytnu vám útočiště. “
Zmlkl, oči se mu mírně zúžily.
„A pokud jde o lady Agátu, napíšu jí dopis. Poděkuji jí za její štědrý dar. Řeknu jí, že jsem vás našel zcela uspokojivou a že jste se rozhodla zůstat v Rookwoodu na neurčito. Přesnou povahu vašeho pobytu nechám zcela na její horečnaté představivosti.
Ať si to zkusí vysvětlit svému čajovému kroužku. “
Nora zírala na vévodu. Nebyl to princ z pohádky. Byl to cynický, zraněný, podrážděný muž, který potřeboval účetní.
A přesto seděl v temné studovně a nabízel jí nástroje k rozebrání pasti její nevlastní matky. „Padesát liber. Za čtvrtletí,“ opakovala. „A nesmíte se dotknout mých psů.
Kousají cizince. “
„Psi se mi stejně nelíbí. “
Alistair se na ni podíval. Na jeho jizvovité tváři se rozlil upřímný, neochotný úsměv, který ho zcela proměnil.
Ostré rysy zmizely a odhalily přízrak hezkého, vitálního muže, jakým byl před válkou. „Myslím, slečno Houtornová, že lady Agáta udělala hrozný přepočet. “
Nora se podívala do ohně a cítila, jak teplo konečně prosakuje do jejích kostí. „Máte pero, vaše milost?
Věřím, že musíme napsat dopis. “
Místnost, kterou jí dali, se nacházela ve východním křídle a shlížela na rozlehlé, neudržované kuchyňské zahrady. Nebyl to velký pokoj pro hosty – byl to hospodynin apartmán, dlouho opuštěný, slabě vonící sušenou levandulí a starým prachem. Ale když se Nora následující ráno probudila, s těžkými vlněnými přikrývkami přetaženými až k bradě, zažila pocit tak cizí, že jí trvalo několik minut, než ho identifikovala: bezpečí.
Nikdo nekřičel, zvonky nezvonily, nic nepožadovalo její okamžitou přítomnost. Našla cestu do studovny. Alistair tam už byl. Přes jeho boty ležel masivní irský vlkodav s žíhaným kožichem.
Zvíře zvedlo hlavu a vydalo hluboké, vibrující vrčení, které znělo jako drcení kamenů. „Ticho, Hektore,“ zamumlal Alistair, aniž by vzhlédl od novin. „Je to nová správkyně účetních knih. Sežer ji a donutím tě počítat.
“
Hektor položil svou masivní hlavu zpět na kožené boty s těžkým povzdechem. Nora došla k menšímu stolu, který Alistair přikázal Bejsiovi postavit v koutě. Byl prázdný až na tři tyčící se stohy kožených účetních knih, čerstvý blok inkoustu a tucet nově ořezaných brků. „Kde byste chtěl, abych začala, vaše milost?
“
„Záznamy nájemníků z roku 1812. Mám podezření, že zesnulý pan Higgins si strkal do kapsy přebytek obilí a označoval ho jako shnilé. Dokažte to, nebo to nedokažte. Jen ať čísla odpovídají realitě.
Pohrdám fikcí ve svých účtech. “
Nora otevřela první knihu. Rukopis byl otřesný – frenetický, pavoučí škvár, který prakticky vyzařoval vinu. Do jedné hodiny Nora objevila první nesrovnalost.
„Tři sta bušlů pšenice,“ řekla nahlas. Alistair vzhlédl. „Prosím? “
„Sklizeň roku 1812 zaznamenala tři sta bušlů ztracených v důsledku sněti v Dolním údolí.
Ale v dodacím manifestu pro psince je nákup dalších osmdesáti bušlů obilí ze sousedního hrabství kvůli špatné místní úrodě. Dolní údolí rodí oves, ne pšenici. Pšeničná pole jsou na východním hřbetu. V roce 1812 na hřbetu nebyla žádná sněť.
Byl to rok sucha. Pšenice se při suchu neztrácí hnilobou. “
Alistair na ni zíral. Pomalu odložil noviny.
„Prodal těch tři sta bušlů, strčil si zisk do kapsy a pak použil fondy panství k zpětnému nákupu potřebného obilí pro psinec s přirážkou od dodavatele. Zaručuji vám, že dodavatel je jeho příbuzný. “
„Jeho švagr vlastní mlýn v sousedním hrabství,“ řekl Alistair tiše. „Tady to máte.
Dlužíte přibližně čtyři sta liber za jediný rok, vaše milost. Mám vypracovat dopis vašemu právníkovi? Nebo dáváte přednost tomu, abyste mu podruhé zlomil nos? “
Alistair vydal ostrý, upřímný štěkot smíchu.
Hektor sebou cukl a podíval se na svého pána se zradou. „Vypracujte dopis, slečno Houtornová. Zlomení nosu bylo hluboce uspokojující, ale bohužel neobnovuje pokladnu. “
Pracovali celé odpoledne.
Bejsi přinesl ve tři čaj a studené maso a tiše je položil mezi stoly. Jedli bez mluvení. Nora si s náhlým pocitem jasnosti uvědomila, že s ní nezacházejí jako s dámou domu, ani jako se služkou. Zacházeli s ní jako s rovnocennou – s kolegyní.
Byl to ten nejopojnější respekt, jakého se jí kdy dostalo. Za soumraku Alistair vstal a chvíli se těžce opíral o stůl. „Sezení stačí. Čísla budou zítra stále zkažená.
Nechte je, Noro. “
„Objevila jsem dalších dvě stě liber chybějících z výnosů lesnictví. “
„Pokud nepřestanete pracovat, budu předpokládat, že si společnost mých účetních knih užíváte více, než je zdravé. Jděte do svého pokoje.
Večeře je v sedm. Budete jíst se mnou. “
Nora se odmlčela. „S vámi?
“
Alistair se zastavil ve dveřích a podíval se zpět přes rameno. „Zaměstnávám správkyni panství. Nežádám správkyni panství, aby jedla v kuchyních. V sedm.
Nezpozděte se. “
Uplynuly tři týdny. Dopis Agátě byl odeslán druhý den. Byl to mistrovský kousek aristokratické stručnosti: „Lady Agáto, přijímám vaši nabídku.
Slečna Houtornová je pro mé potřeby zcela vhodná a zůstane v Rookwoodu. Vaše starosti o její budoucnost již nejsou nutné. – Westland. “
Bylo to dvojznačné.
Bylo to skandální. Byla to přesně taková šťáva, jakou suché tříslo londýnské sezóny vyžadovalo. Noviny dostávali každou středu. Alistair je přinesl do jídelny a hodil na stůl vedle Norina talíře s vajíčky.
„Strana čtvrtá. “
Nora zvedla noviny. Uvnitř, zastrčená mezi recenzí hrozné opery a reklamou na lékárnu, byla společenská rubrika: „Fámy se divoce točí kolem jistého severního vévody, dlouho nepřítomného ve městě, který údajně vzal pod svá křídla toulavého psa. Nevlastní dcera zoufalé místní vdovy byla poslána na jeho panství na pochůzku a záhadně se zapomněla vrátit.
Vdova tvrdí tajné zásnuby. Vévodovo úplné ticho naznačuje uspořádání daleko méně svaté povahy. Člověk se otřese při pomyšlení na pověst chudé dívky, ačkoli v jejím pokročilém věku je možná každá střecha lepší než žádná. “
Nora si to přečetla dvakrát.
Pečlivě složila noviny a položila je vedle svého šálku čaje. „No, jsem zničená zcela. “
Alistair souhlasil a roztrhl kousek toastu napůl. „Vadí vám to?
“
Nora se podívala z oken. Pomyslela si na Claru a Jane, jak šeptají za svými vějíři a hřejí se v záři velkolepého pádu své nevlastní sestry. „Pověst je měna. Záleží na ní jen tehdy, pokud s ní hodláte něco kupovat.
Já v Londýně nenakupuji manžela. Reviduji vaše účty. A zdá se, že stromy nezajímá, že jsem padlá žena. “
Alistairovy oči se zablýskly temnou zábavou.
„Pragmatická až do morku kosti. “
„Tak jsem přežila. “
Náhlé ostré zaklepání u hlavního vchodu roztříštilo ranní ticho. Bylo to zběsilé, oprávněné a hlasité.
Alistair se zamračil a vstal. „Zůstaňte tady. “
„Pokud je to někdo od mé nevlastní matky, jsou tady pro mě. Neschovávám se, vaše milost.
“
Alistair se na ni podíval, jeho čelist se zatnula. Společně šli do vstupní haly. Bejsi právě otevřel těžké dubové dveře. Na vrchním schodu stál lord Harrington, Agátin bratranec – hubený, chamtivý muž, který se oblékal příliš mladě na svůj věk.
Měl na sobě divoce zelený jezdecký kabát, aktuálně posetý Rookwoodovým neslavným blátem. Harrington se propletl kolem Bejsiho a okamžitě uviděl Noru. „Noro! Díky Bohu.
Jsem tady, abych vás zachránil před tímto šílenstvím. Agáta je bez sebe. Ten skandál. Okamžitě si vezměte plášť.
Mám připravený kočár. “
Natáhl se, aby chytil Norinu ruku, ale než se jeho prsty dotkly jejího rukávu, velká, hluboce jizvovitá ruka sevřela jeho rameno. Síla stisku způsobila, že se menšímu muži mírně podlomila kolena. „Lord Harrington, předpokládám,“ řekl Alistair.
Jeho hlas byl nízké, děsivé předení. „Zanesete bláto na mé podlahy. “
Harrington se otočil. Jeho tvář zbledla, když konečně zaregistroval masivní, impozantní postavu vévody z Westlandu.
„Vaše milost. Jsem tady jménem lady Agáty Houtornové. Tato situace je neudržitelná. Držíte toto chudé děvče jako rukojmí.
Zničil jste její ctnost, abyste mohl uškodit její rodině. “
„Rukojmí? “ Alistair se otočil k Noře. „Slečno Houtornová.
Jste rukojmí? “
Nora vykročila vpřed a podívala se Harringtonovi přímo do očí. „Řekněte Agátě, že jsem tu zaměstnána. Jsem správkyně panství Rookwoodu.
Platí mi padesát liber za čtvrtletí, což je přesně o padesát liber víc, než mi kdy dala. Neodcházím. “
Harrington zíral. „Správkyně panství?
Nebuďte absurdní, Noro. Ženy nespravují panství. Jste stará panna. Jste konkubína.
“
Slovo viselo ve vzduchu, ošklivé a ostré. Alistair nezakřičel. Jen si rozložil ruce. „Bejsi.
Lord Harrington odchází. Pokud nebude za dvě minuty pryč z mého pozemku, vypusťte psy. “
Harringtonovy oči se rozšířily hrůzou. Už neřekl ani slovo.
Otočil se na podpatku a prakticky sprintoval ke dveřím. Bejsi klidně zavřel dveře a otočil těžkým železným zámkem s uspokojivým cvaknutím. Do haly se vrátilo ticho. Nora stála velmi klidně.
Adrenalin ustupoval a zanechával v ní pocit vyprázdnění. „Je hlupák. “
„Ano,“ souhlasil Alistair drsně. „Ale má pravdu v jedné věci.
Jsem stará panna a společnost mě už navždy bude vnímat jen jako konkubínu. “
Alistair k ní přistoupil. Nedotkl se jí. „Společnost je složena výhradně z pokrytců, kteří by utopili vlastní matky pro lepší místo v opeře.
Jste Nora Houtornová. Rozmotala jste pět let zpronevěry za tři týdny. Vy jste v dešti hleděla na vévodu. Nenechte muže v zeleném kabátě, aby vám říkal, co jste.
“
Nora vzhlédla. Jeho bledé jantarové oči byly divoké a zafixované do jejích s intenzitou, při které se jí dech zastavil v hrdle. Poprvé neviděla zaměstnavatele. Viděla štít.
Zima zasáhla Yorkshire. Ne jemnou sněhovou bouří, ale brutálním, vlhkým útokem. Chlad prosákl tlustými kamennými stěnami Rookwoodu. Pro Noru to znamenalo pracovat blíže ke krbu, s tlustým vlněným šálem ovinutým kolem ramen.
Pro Alistaira to znamenalo děsivou, tichou agónii. Změnu zaznamenala počátkem prosince. Když Alistair následující ráno vstoupil do studovny, jeho obličej byl popelavý. Kulhání bylo výrazné a donutilo ho silně se opřít o rám dveří.
Mluvil jen málo. Sedl si, otevřel účetní knihu a slepě do ní zíral tři hodiny. Nora slyšela jeho trhané, mělké dýchání. „Vaše milost,“ řekla tiše.
„Neříkejte! “ vyštěkl, hlas měl zubatý okraj. „Nechovejte se ke mně teď. “
Nora zavřela ústa.
Poznala ten tón. Nebyla to zuřivost namířená proti ní. Byla to zuřivost uvězněného zvířete. Když Bejsi přinesl odpolední čaj, Alistair se ho nedotkl.
Pokusil se vstát, ale jeho pravá noha se okamžitě podlomila. Zachytil se o okraj stolu s potlačeným prudkým zasyčením bolesti a srazil svůj kalamář na podlahu. Černý inkoust se rozlil přes koberec. Alistair zaklel divokou, hrdelní směsí špíny, kterou se pravděpodobně naučil v kasárnách.
Klesl zpět do křesla a sevřel své pravé stehno s intenzitou bílých kloubů. Nora vstala. Neváhala, nezvonila na Bejsiho. Šla ke krbu, popadla těžké železné kleště, vybrala hladkou plochou cihlu ze strany krbu a položila ji přímo na žhnoucí uhlíky.
Pak šla k příborníku, nalila tři prsty tmavé pálenky do sklenice a postavila ji vedle jeho sevřené pěsti. „Pijte. “
Nebyla to žádná žádost. Alistair na ni vzhlédl přes zamotaný nepořádek svých tmavých vlasů.
Jeho jantarové oči byly zakalené bolestí, čelist napjatá ponížením. „Nechte mě na pokoji, Noro. “
Bylo to poprvé, co použil její křestní jméno. „Ne.
“ Nora zkřížila paže. „V tomto stavu jste mi k ničemu a já mám otázky ohledně čtvrtletního účtu kováře. Vypijte brandy. “
Zíral na ni, hleděla zpět, zcela netečná k jeho náladě.
Byla to žena, která žila pod Agátinou střechou. Byla imunní vůči mužům, kteří dělali hysterické záchvaty. Pomalu se jeho ruka uvolnila ze stehna. Zvedl sklenici a vypil brandy v jediném brutálním doušku.
Nora se vrátila ke krbu, použila tlusté kožené rukavice a vytáhla horkou cihlu z uhlíků. Rychle a pevně ji zabalila do tlustého kusu flanelu. Vrátila se k němu a klekla si vedle jeho křesla. „Co to děláte?
“
„Chovám se k vám jako k chybné účetní knize. Opravuji problém bez vyžádání povolení. “
Nora položila flanelem zabalenou cihlu jemně, ale pevně proti vnější straně jeho zničeného kolene. Alistair vtáhl ostrý dech.
Suché, spalující teplo proniklo jeho kalhotami a narazilo na hlubokou kostní bolest staré střelné rány. Nevyléčilo to, ale teplo násilně uvolnilo křečovité svaly, které ho trhaly na kusy. Klesl zpět do křesla, hlavu opřel o koženou opěrku a zavřel oči. Boj z něj vyprchal.
Nora zůstala klečet vedle něj. Nedotkla se ho kromě držení cihly na místě. Nenabídla lítost – lítost byla korozivní, to bylo to, co ničilo pýchu. Prostě nabídla tichou, pevnou přítomnost.
Deset minut byl jediným zvukem praskot ohně a pomalé, vyrovnané Alistairovo dýchání. „Střepina,“ řekl náhle, hlas hustý a nízký. Neotevřel oči. „Ve Viktorii vykopali, co mohli, ale kost byla rozdrcená.
Vlhkost způsobuje, že to cítím, jako by se to lámalo znovu. “
„Můj otec měl dnu,“ řekla Nora tiše. „Křičel by, kdyby se prostěradlo dotklo jeho nohy. Používali jsme horké cihly.
Oklamává to nervy. “
Alistair konečně otevřel oči a podíval se dolů na ni. Klečela na podlaze, lem jejích šedých šatů nasával rozlitý černý inkoust. „Zničila jste si šaty.
“
„Byly to ošklivé šaty. “
„Měla jste utéct zpět do Londýna s Harringtonem. Sedíte v promrzlé místnosti, tisknete horké kameny k noze zmrzačeného muže a ničíte si oblečení. “
Nora mírně posunula cihlu, aby zajistila rovnoměrné teplo.
Zvedla zrak a setkala se s jeho bledýma jantarovýma očima. Její cynické brnění prasklo o pouhý zlomek a odhalilo hluboké, pohmožděné srdce pod ním. „V Londýně jsem byla rekvizitou ve vtipu. Tady jsem potřebná.
Neurážejte mě tím, že mi řeknete, že jsem měla zvolit to první. “
Alistair udržel její pohled. Vzduch ve studovně se změnil. Těžké, tísnivé napětí jeho bolesti zmizelo, nahrazené něčím zcela jiným – náhlou, ostrou gravitací, která zatáhla prostor mezi nimi napjatě.
Pomalu se natáhl. Jeho velká mozolnatá ruka obešla cihlu a nechala prsty spočinout jen na vteřinu na straně její tváře. Palec jí přejel podél čelisti. Dotek byl neuvěřitelně jemný – ostrý kontrast k násilí jeho jizev a jeho povahy.
„Nejste vtip, Noro. Tady ne. “
Norin dech se zadrhl. Nehýbala se, ale naklonila se o pouhý milimetr do tepla jeho dlaně.
Transakce, šaráda, kterou hráli, aby oklamali vysokou společnost, praskala. V temné, inkoustem potřísněné realitě Rookwoodu náhodou vybudovali něco skutečného. Leden dorazil se zuby. Vřesoviště obklopující Rookwood zmrzla v zubatou, tvrdou krajinu, bílou mrazem.
Uvnitř panství se rytmus usadil v nezlomitelnou kadenci: snídaně v sedm, účetní knihy v osm, tichá, hluboká souáležitost dvou lidí, kteří našli přesný tvar vlastní zlomenosti v druhém. Nemluvili o večeru, kdy Nora klečela u jeho křesla. Nepotřebovali to. Změna byla v architektuře jejich dnů.
Alistair už neštěkal, když mu opravovala matematiku – jednoduše zamručel a přisunul k ní kalamář. Nora přestala nosit těžký šál, plně věříc, že Bejsi udrží oheň ve studovně plápolat – přesně proto, že Alistair vyhrožoval muži smrtí, pokud slečně Houtornové bude dovoleno se třást. Pak v úterý se iluze jejich izolovaného útočiště rozbila. Nora sčítala sloupec čísel od střihačů ovcí, když se těžké klepání na vchodových dveřích rozlehlo chodbou.
Alistair vzhlédl od své korespondence, jeho bledé oči se zúžily. Bejsi to nevyřídil. Kroky ostře klapaly chodbou – neomylné autoritativní staccato drahých kožených podpatků vyžadujících pozornost. Dveře studovny se otevřely bez zaklepání.
Ve dveřích stála lady Agáta Houtornová. Měla na sobě cestovní plášť z hlubokého burgundského sametu. Obličej napudrovaný, rty stažené do těsné, zuřivé linie. Za ní se Clara a Jane krčily jako jasně zbarvení, vyděšení ptáci.
Agátiny oči přelétly místnost a zamkly se na Noru. Zaznamenaly jednoduché, úhledné šedé šaty, inkoust na Noriných konečcích prstů a malý stůl umístěný pečlivě blízko vévody. „Takže je to přesně tak, jak říkají. Proměnila jste můj úctyhodný domov v terč pro smích a sedíte si tu a hrajete si na ticho v blátě.
“
Alistair nevstal. Opřel se do svého těžkého dubového křesla, spojil prsty a zíral na Agátu, jako by se díval na nemocnou lišku ve svých lesích. „Lady Agáto. Vtrhnete sem a zanášíte sníh na mou podlahu.
“
Agáta sebou cukla při jeho tónu, ale zoufalství pohánělo její chvástání. „Jsem zde pro spravedlnost, vaše milost. Vzala jste mého svěřence, zničila jste její pověst a potažmo i vyhlídky mých legitimních dcer. Clara byla minulý týden odmítnuta panem Mosleym k tanci, protože zápach Norina skandálu ulpívá na našem jménu.
“
„Tragédie. Mosley je idiot s bradou pstruha. Clara měla šťastný únik. Teď vypadněte.
“
Agátina tvář se zbarvila zuřivostí. „Nebudete mě propouštět. Znám zákon. Nora je svobodná.
Je právně vázána na mou domácnost. Dnes si ji beru zpět do Londýna, a jestli se mě pokusíte zastavit, půjdu k magistrátu. Řeknu soudcům, že vévoda z Westlandu unesl jemnou ženu a drží ji proti její vůli. “
Nora vstala.
Nohy jí připadaly duté – stará známá hrůza jí drápala v hrdle. „Agáto, přestaň. Děláš ze sebe hlupáka. “
„Zavři ústa!
“ vyštěkla Agáta a ukázala v rukavici prstem na Noru. „Nevděčná chudinko. Stála jsi mě všechno. Švadleny vyžadují platbu.
Řezník odmítá můj kredit. Společnost nás odepsala, protože si myslí, že jsem tě prodala nějakému monstru. “
Nora zamrkala. Kousky zapadly do sebe v její analytické mysli.
Nešlo o morálku. Nešlo o pověst. Šlo o peníze. Agátina past selhala.
Tím, že Alistair nevrátil Noru v nemilosti, nechal Agátin příběh viset ve větru. Společnost Agátu nelitovala – podezírali ji z dohadování levné, skandální dohody. Agáta se vrátila k vévodovi. „Existuje samozřejmě způsob, jak se vyhnout magistrátu.
Vaše milost, vyrovnání za škody způsobené jménu mé rodiny. Deset tisíc liber, pak tě nechám tu shnít a veřejně prohlásím, že je pro mě mrtvá. “
Vydírání viselo ve vzduchu, ošklivé a nahé. Tikání krbových hodin se zdálo abnormálně hlasité.
Alistair pomalu spustil ruce, odsunul židli a vstal. Vytáhl se do celé své děsivé výšky. „Deset tisíc liber. Za ztrátu její ctnosti.
“
„Potvrzuji,“ řekla Agáta, oči se jí leskly chamtivostí. Alistair obešel svůj stůl, zcela ignoroval Agátu a zastavil se před Norou. „Slečno Houtornová. Otevřete dolní zásuvku mého stolu.
“
Nora se zamračila, ale poslechla. Našla tlustý stoh velumových dokumentů svázaných černou stuhou. Přinesla mu ho. Alistair ho vzal, otočil se k Agátě a hodil svazek na malý stůl mezi nimi.
Dopadl s konečným, těžkým thudem. „Co to je? “ soptila Agáta. „Můj londýnský právník je velmi důkladný muž.
Když se žena pokouší hrát hry s mým jménem, vyšetřím ji. Mému muži trvalo tři dny, než objevil vaše účty. Jste v úpadku, lady Agáto. Panství vašeho zesnulého manžela bylo zatíženo hypotékou, abyste mohla zaplatit své hedvábné šaty a herní dluhy.
“
Agátina tvář ztratila veškerou barvu. Alistair rozvázal černou stuhu. „To jsou vaše směnky. Ty, které drží řezník, švadleny, výrobce kočárů a tři samostatní lichváři v Cheapside, kteří hrozili, že vám zabaví nábytek.
Všechny jsem je koupil. “
„Vy – co? “
„Koupil jsem vaše dluhy. Každý poslední šilink.
To znamená, lady Agáto, že mi nediktujete podmínky. Dlužíte mi. “
Zvedl horní směnku a držel ji nad ohněm. „Jestli ještě někdy vyslovíte jméno Nora Houtornová,“ řekl a hodil papír do plamenů, „jestli ještě někdy ukážete svou tvář v Yorkshiru, jestli ještě někdy dýchnete způsobem, který se mi nebude líbit – zavolám tyto dluhy.
Budu žádat, aby vy a vaše dcery byly do západu slunce vrženy do vězení pro dlužníky ve Fleet. “
Agáta zírala do ohně, ústa se jí bezvládně otevírala a zavírala. Arogance byla pryč, nahrazená prázdným, dechberoucím terorem. „Teď vypadněte z mého domu!
“ zařval Alistair, náhlá zuřivost v jeho hlase otřásla okenními tabulemi. Agáta se nehádala. Otočila se, popadla své dcery za paže a prakticky je vytáhla ze studovny. Těžké vchodové dveře se o chvíli později zabouchly.
Zvuk kol kočáru drtících zmrzlý štěrk vybledl do dálky. Ticho, které za sebou nechali, bylo dusivé. Nora stála u stolu, ruce se jí třásly. Deset let strávila strachem z Agáty.
Deset let sledovala, jak je dědictví jejího otce vysáváno do sucha. A za tři minuty Alistair tuto ženu zcela rozebral. „Nežádala jsem vás, abyste to dělal,“ řekla, hlas chraplavý. Alistair otočil hlavu.
„Vím. “
„Koupil jste její dluhy. Koupil jste ji? “ Norino hrdlo bylo utažené.
„To znamená, že v zastoupení jste koupil mě. Už nejsem rukojmím její krutosti, jsem rukojmím vaší štědrosti. “
Alistairova čelist se zatnula. Jizva na jeho tváři vynikla ostře a bíle.
Došel k ní, donutil ji podívat se na něj. „Neurážejte mě. A neurážejte sama sebe. Nekoupil jsem vás.
Svou pozici jste si tady zasloužila v okamžiku, kdy jste našla Higginsovu zpronevěru. Zasloužíte si ji každý den, kdy sedíte u toho stolu a nutíte mé panství zpět k životu. “
„Tak proč? “ zeptala se Nora a jediná zuřivá slza se konečně odtrhla a tekla horká po její tváři.
„Proč utrácet jmění za nákup dluhů ženy, kterou pohrdáte? “
Alistair se natáhl. Jeho mozolnatý palec zachytil slzu dřív, než dosáhla její brady. Neodtáhl se.
Nechal svou ruku držet její tvář, jeho dlaň byla šokujícím kontrastem k chladu místnosti. „Protože se na vás dívala, jako byste byla nic. A já mám naprostý dost toho, že je svět příliš hloupý na to, aby si uvědomil, co jste. “
„Co jsem, vaše milost?
“
„Jste jediné ticho, které jsem za pět let zažil. “ Přistoupil blíž, dokud se její vlněný šat netřel o hrubý len jeho košile. „Jste žena, která mi přinesla horkou cihlu místo lítosti. Jste jediný člověk, který se na mě podívá a nevidí zlomeného vévodu.
Vidíte prostě mě. “
Spustil ruku a udělal polokrok zpět, ačkoli jeho oči nikdy neopustily ty její. Náhle vypadal nejistě – zranitelnost procházející jeho impozantním brněním. „Skandál nezemře, Noro.
Agáta je pryč, ale svět tě bude vždy vnímat jako padlou ženu kvůli mně. Nemůžeš opustit Rookwood. Svět tam venku už se rozhodl. “
„Nemám žádnou touhu opustit Rookwood.
Mám své účetní knihy. Mám plat. “
Alistair pomalu zavrtěl hlavou. „Plat lze snadno odvolat.
Pracovní smlouvu lze zrušit. To není zabezpečení. Nebudu tě mít žít zbytek života a ohlížet se přes rameno, jestli nálada podrážděného, zmrzačeného muže tě nenechá bez domova. “
V Norině hrudi se zvedl studený proud paniky.
„Propouštíš mě? “
„Navrhuji ti sňatek. “
Slova spadla do prostoru mezi nimi jako olověná závaží – těžká, nepohyblivá, skutečná. „Nenávidíš společnost.
Přísahal jsi, že se nikdy neoženíš. “
„Nenávidím společnost. Ale společnost respektuje titul. Mohou šeptat o konkubíně, dokud nebudou chraplaví, ale nemohou ignorovat vévodkyni z Westlandu.
Budou se ti muset poklonit. Budou muset uhnout v ulici. Agáta ti bude muset říkat ‚vaše milost‘, jestli ti vůbec kdy odváží napsat. “
Vykročil vpřed a vzal obě její inkoustem potřísněné ruce do svých velkých, jizvovitých.
„Je to transakce,“ řekl, ačkoli jeho palec hladil hřbety jejich kloubů s bolestnou něhou. „Dávám ti naprostou, neprůstřelnou ochranu mého jména. Dávám ti polovinu všeho, co vlastním. Dávám ti domov, kde nikdy nemusíš stát, pokud si to nepřeješ.
“
„A co dávám já tobě? “ zašeptala, srdce jí tlouklo o žebra jako chycený pták. Alistair se podíval dolů. Cynismus, který ho definoval roky, se zcela rozbil.
„Dáváš mi důvod sedět u ohně. Opravuješ mi účty. Držíš psy dál od nábytku. A zůstáváš.
Prostě zůstaň, Noro. “
Vzali se o tři týdny později – ne v grandiózní londýnské katedrále, ale v malém, chladném kamenném kostele na okraji Rookwoodského panství. Nora neměla na sobě bílou. Měla na sobě šaty z hlubokého, bohatého lesně zeleného sametu, které Alistair objednal přímo z Paříže.
Nebyly to šaty staré panny. Byly to šaty, které ovládaly místnost. Bejsi stál jako svědek, tiše plácal do nedotčeného lněného kapesníku, a paní Gablová držela Noriny rukavice. Když je vikář prohlásil za manžele, Alistair nenabídl zdvořilý, cudný polibek.
Přitáhl Noru rovnou ke své hrudi, přímo v mrazivé kapli, a políbil ji s desperátní, drcenou intenzitou, která chutnala po zimním vzduchu a naprostém vlastnictví. Nora ho políbila zpět, obtočila paže kolem jeho krku a ukotvila se k jediné pevné věci ve svém světě. Zpráva dorazila do Londýna o tři dny později. Nebyl to skandál.
Bylo to zemětřesení. Sloupky drbů nevěděly, jak to zarámovat. Zničená stará panna nebyla vůbec zničena. Vstoupila do lví tlamy a odešla s jednou z nejstarších vévodských korun v Anglii.
Lady Agáta Houtornová byla údajně měsíc upoutaná na lůžko s nervy. Ačkoli všichni ve společnosti zaznamenali, že se tiše přestěhovala do mnohem menšího domu v Bathu. Krátce poté jaro konečně dorazilo do Yorkshire. Mráz povolil a proměnil vřesoviště v brilantní, živou mozaiku zeleného a fialového vřesu.
Nora seděla u velkého dubového stolu ve studovně – Alistairova stolu. Přesunul se k menšímu v koutě a tvrdil, že ona potřebuje prostor pro svůj rychle se rozšiřující systém podávání zpráv. Revidovala čtvrtletní zisky. Byli o dvanáct procent nahoře.
Higginsův nepořádek byl zcela vymýcen. Dveře studovny se otevřely. Vstoupil Alistair. Byl venku na výšlapu po hranicích – boty zamazané, vlasy rozfoukané větrem.
Ostré linie bolesti kolem jeho úst se za posledních několik měsíců pozoruhodně zjemnily. Hektor klusal v jeho stopách a okamžitě se zhroutil u krbu s těžkým povzdechem. Alistair přišel k velkému dubovému stolu, opřel se bokem o okraj, ignoroval bláto přenášené na dřevo, a podíval se dolů na svou ženu. „Reviduješ mě zase, vaše milost?
“ zeptal se s důvěrně známou, škádlivou drsností. Nora vzhlédla a na tváři se jí rozlil pomalý úsměv. Byl to krásný úsměv – zcela prostý obranných stínů, které ji kdysi pronásledovaly. „Někdo musí.
Utratil jste přemrštěné množství za nové psince. Psi byli promrzlí. “
„Psi mají hustší srst než ovce. “
Zasmál se – hluboký, rezonující zvuk, který zaplnil místnost.
Natáhl se, vytrhl pero z jejich prstů a hodil ho na podložku. Chytil ji za ruku a vytáhl z těžkého koženého křesla. „Čísla mohou počkat,“ řekl a přitáhl si ji do náruče. Vůně studeného vzduchu, koně a kůže k němu přilnula.
„Jsou tři hodiny odpoledne,“ zamumlala Nora, ačkoli se už opírala do jeho hrudi. „Jsem vévoda. Můžu být nezodpovědný ve tři odpoledne, když chci. “
Nora položila hlavu na jeho srdce a poslouchala stálý, silný tlukot.
Pomyslela si na jízdu v kočáře v dešti, na ošoupaný plášť, na čtyři šilinky v kapse. Pomyslela si na vtip, který její nevlastní matka rozehrála s cílem ji zničit. Byl to krutý vtip.
Ale když se Alistairovy rty dotkly jejího čela, teplé a divoce ochranné, Nora se rozhodla, že se jí ta pointa docela líbí.
